Astronomia to dyscyplina skrajności. Są najsilniejszymi znanymi magnesami we Wszechświecie, miliony razy silniejszymi niż najsilniejsze magnesy na Ziemi.
Ale ich pochodzenie wymyka się astronomom od 35 lat. Teraz międzynarodowy zespół astronomów myśli, że po raz pierwszy znaleźli gwiazdę partnera magnetara, obserwację sugerującą powstawanie magnetarów w układach podwójnych gwiazd.
Kiedy w jądrze masywnej gwiazdy zabraknie energii, zapada się, tworząc niewiarygodnie gęstą gwiazdę neutronową lub czarną dziurę. Tymczasem zewnętrzne warstwy gwiazdy zdmuchują niesamowicie potężną eksplozję, znaną jako supernowa. Łyżeczka „gwiazd gwiazd neutronowych” miałaby masę około miliarda ton, a kilka filiżanek przewyższałoby Mount Everest.
Magnetary to niezwykła forma gwiazd neutronowych o silnych polach magnetycznych. Chociaż w Drodze Mlecznej istnieje około tuzina znanych magnetarów, jeden wyróżnia się jako najbardziej osobliwy. CXOU J164710.2-455216 - znajdujący się 16 000 lat świetlnych stąd w młodej gromadzie gwiazd Westerlund 1 - nie przypomina żadnego innego magnetara, ponieważ astronomowie nie są w stanie zobaczyć, jak się uformował.
Astronomowie szacują, że ten magnetar musiał narodzić się w wyniku wybuchowej śmierci gwiazdy około 40 razy większej niż masa Słońca. „Ale to stanowi swój własny problem, ponieważ oczekuje się, że tak masywne gwiazdy zapadną się, tworząc czarne dziury po ich śmierci, a nie gwiazdy neutronowe” - powiedział Simon Clark, główny autor na papierze w komunikacie prasowym. „Nie rozumieliśmy, jak mógł stać się magnetarem”.
Astronomowie wrócili do deski kreślarskiej. Najbardziej obiecujące rozwiązanie sugerowało, że magnetar powstał w wyniku interakcji dwóch masywnych gwiazd krążących wokół siebie. Gdy bardziej masywna gwiazda zaczęła wyczerpywać się paliwo, przeniosła masę na mniej masywnego towarzysza, powodując, że obraca się coraz szybciej - kluczowy składnik do tworzenia ultra silnych pól magnetycznych.
Z kolei gwiazda towarzysząca stała się tak masywna, że zrzuciła dużą część swojej niedawno nabytej masy. To spowodowało, że „skurczył się do wystarczająco niskiego poziomu, że zamiast czarnej dziury narodził się magnetar - gra gwiezdnej passy z kosmicznymi konsekwencjami”, powiedział współautor Francisco Najarro z Centro de Astrobiología w Hiszpanii.
Był tylko jeden drobny problem: nie znaleziono gwiazdy towarzysza. Więc Clark i koledzy postanowili poszukać gwiazdy w innych częściach gromady. Użyli Bardzo Dużego Teleskopu ESO do poszukiwania gwiazdy hiperszybkości - obiektu uciekającego z gromady z niewiarygodną prędkością - który mógł zostać wyrzucony z orbity przez wybuch supernowej, który uformował magnetar.
Jedna gwiazda, znana jako Westerlund 1-5, spełniła ich przewidywania.
„Ta gwiazda nie tylko ma oczekiwaną wysoką prędkość, jeśli odsuwa się od eksplozji supernowej, ale połączenie jej małej masy, wysokiej jasności i składu bogatego w węgiel wydaje się niemożliwe do odtworzenia w pojedynczej gwieździe - dymiącym pistolecie, który ją pokazuje musiał pierwotnie uformować się z towarzyszem binarnym ”- powiedział współautor Ben Ritchie z Open University.
Odkrycie sugeruje, że układy podwójnych gwiazd mogą być niezbędne do formowania tych zagadkowych gwiazd.
Artykuł został opublikowany w Astronomy & Astrophysics i jest dostępny do pobrania tutaj.
