Od prawie tygodnia NASA przygotowuje się do przejścia między administracją Obamy a prezydentem elektem Donaldem Trumpem. Niestety, w tym momencie niewiele wydaje się jasne, ponieważ kampania Trumpa nie wysłała jeszcze przedstawicieli, aby z nimi porozmawiać lub dać jakiekolwiek wskazówki, jak może wyglądać przyszłe środowisko budżetowe.
Zamiast wyraźnych oświadczeń spekulacja jest normą i prawie całkowicie opiera się na oświadczeniach złożonych podczas wyborów. Ponieważ zbliża się wiele ważnych misji, NASA jest zrozumiałe z niepokojem. Na szczęście po powołaniu zespołu badawczego agencji (ART) wydaje się, że tak bardzo potrzebne spotkanie może być już w drodze.
Ta wiadomość jest z pewnością mile widzianą ulgą w atmosferze powyborczej charakteryzującej się głównie niepewnością i dwuznacznością. Z pewnością jest to dobra wiadomość dla administratorów NASA, którzy coraz bardziej niepokoją się o to, co będą oznaczały zasady nowej administracji dla ich przyszłości.
Jak powiedział w zeszły poniedziałek (14 listopada) Greg Williams - zastępca administratora ds. Polityki i planów w Dyrekcji Misji Eksploracji i Operacji Ludzkich NASA:
„Nowa administracja nie wyznaczyła jeszcze członków zespołu przejściowego, którzy współpracują z NASA, więc nie wiemy jeszcze, z kim będziemy rozmawiać. Jesteśmy gotowi z nimi porozmawiać, kiedy się pojawią… Mamy nadzieję, że będziemy opierać się na konsensusie, który osiągnęliśmy na etapach eksploracji, postępie eksploracji człowieka od ISS aż po powierzchnię Marsa ”.
Po zakończeniu wyborów po 8 listopada pojawiła się plotka, że Mark Albrecht - były sekretarz wykonawczy National Space Council za George'a H.W. Prezydencja Busha - przewodziłaby wysiłkom NASA w zakresie transformacji. Jednak po tych plotkach nie pojawiło się żadne oficjalne ogłoszenie, a do zespołu nie wymieniono żadnych innych osób.
Było to z pewnością niepokojące, ponieważ NASA i inne duże agencje przywykły do spotkań z zespołami przejściowymi w ciągu kilku dni od wyborów. Jest to postrzegane jako niezbędne do zapewnienia ciągłości lub że są oni informowani o zmianach na długo przed ich wejściem w życie. Biorąc pod uwagę charakter ich pracy, planiści NASA muszą z góry wiedzieć, z jakim budżetem będą musieli pracować, ponieważ to określi, jakie misje mogą wykonać.
Jak wskazał Williams, NASA jest szczególnie zaniepokojona ich „Podróżą na Marsa”, długoterminowym celem, który wymaga konsekwentnego zaangażowania w zakresie zasobów finansowych. I chociaż udostępniono środki przejściowe na rok podatkowy 2017 - dzięki Ustawie o autoryzacji przejścia NASA z 2016 r. - NASA wychodzi daleko poza nadchodzący rok.
W nadchodzących latach NASA będzie potrzebować silnego zaangażowania ze strony prezydencji Trumpa, aby zapewnić ukończenie i testowanie Space Launch System (SLS) - następcy programu promu kosmicznego. Wymagają też wielomiliardowego zobowiązania do dalszego testowania uniwersalnego pojazdu załogowego Orion, nie wspominając o kilku misjach z załogą, które zamierzają przeprowadzić przy użyciu obu.
Kolejną rzeczą, która ma kluczowe znaczenie dla zorganizowania misji na Marsa w latach 30. XX wieku, są trwające badania na pokładzie ISS. W szczególności NASA ma nadzieję na wykorzystanie długoterminowych pobytów na stacji, aby określić ryzyko dla zdrowia astronautów. Załoga misji na Marsa spędzi kilka miesięcy w kosmosie, podczas których będą żyć w warunkach zerowej grawitacji i narażeni na duże promieniowanie.
Ponadto NASA ma nadzieję zorganizować załogę na asteroidzie w nadchodzącej dekadzie. Plan obejmuje wysłanie robotycznego statku kosmicznego do przechwytywania i holowania obiektu bliskiego Ziemi (NEO) na orbitę księżycową - znaną jako Asteroid Robotic Mirect Redirect (ARRM). Następnie ma zostać wysłany statek kosmiczny Orion, który ma zbadać planetoidę, która opracuje kluczowe systemy i wiedzę specjalistyczną na nadchodzącą misję na Marsa.
Niestety, ustawa o zezwoleniu na przejście zawierała trochę silnie sformułowany język na temat robotycznej misji asteroid. Zasadniczo uznano, że nie mieści się on w pierwotnych ograniczeniach budżetowych w wysokości 1,25 mld USD (obecnie szacuje się go na 1,4 mld USD). Dlatego zachęcono planistów NASA do znalezienia „bardziej opłacalnego i naukowo korzystnego środka do zademonstrowania technologii potrzebnych do misji ludzkiej na Marsa”.
W związku z tym NASA jest bardzo zainteresowana tym, czy nowa administracja podejmie niezbędne zobowiązanie do sfinansowania ARRM, czy też będzie musiała wyszorować go w tym momencie i wrócić do tablicy kreślarskiej. Tak czy inaczej, NASA musi wiedzieć, co to będzie zdolny w nadchodzących latach, aby mogli opracować plan tego, co zamierzają zrobić.
Obecny stan niepewności w dużej mierze wynika z faktu, że kampania Trumpa przed wyborami wymagała niewielkiego planowania. Mimo różnych wypowiedzi na temat ważnej roli, jaką odgrywa NASA, nic konkretnego nie zostało określone. A Trump posunął się nawet do stwierdzenia, że długoterminowe cele poszukiwawcze będą zależeć od klimatu gospodarczego.
Można mieć tylko nadzieję, że nowy zespół ds. Badań agencji przygotuje program spotkania z administratorami NASA. Możemy również mieć nadzieję, że nie utrudni to bardziej ambitnych wysiłków NASA w nadchodzących latach. Agencja wyjaśniła, że jej plany eksploracji Marsa są zgodne z celem, jakim jest pozostanie liderem w dziedzinie badań kosmicznych i badań. Jeśli nie dotrą tam w pożądanym czasie, ktoś inny może to zrobić!
