Duże jezioro na pokrytym chmurami Tytanie Saturna wydaje się bardzo podobne do Patelni Etosha, zaschniętego solą suchego jeziora w północnej Namibii, które okresowo wypełnia się wodą. Jak się okazuje, „wielkie jezioro” Tytana może być również tymczasowe.
Ontario Lacus, nazwany tak ze względu na swoje podobieństwo zarówno kształtu, jak i wielkości, do jeziora Ontario tutaj na Ziemi, został po raz pierwszy odkryty w pobliżu bieguna południowego Tytana przez statek kosmiczny Cassini w 2009 roku. Jego gładki, ciemny wygląd na zdjęciach radarowych wskazywał na jednolity i odblaskowy powierzchni, co sugeruje dużą - choć prawdopodobnie płytką - część cieczy.
Oczywiście na Tytanie płyn nie jest wodą - to metan, który jest głównym składnikiem cyklu hydrologicznego na gigantycznym księżycu. Tak daleko od Słońca temperatury na biegunach Tytana spadają do oziębłego -300ºF (-185ºC), o wiele za zimno, aby woda istniała jako ciecz, a więc na tym świecie metan zajął swoje miejsce.
Zespół badawczy pod przewodnictwem Thomasa Corneta z Université de Nantes we Francji przyjrzał się bliżej danym radarowym Cassini z Ontario Lacus i znalazł dowody kanałów wykutych w południowej części. Według zespołu prawdopodobnie oznacza to, że powierzchnia dna jest odsłonięta.
„Dochodzimy do wniosku, że lita podłoga Ontario Lacus jest najprawdopodobniej odsłonięta w tych obszarach”, powiedział Cornet.
Ponadto warstwy osadów otaczające jezioro sugerują, że poziom cieczy był różny.
Podsumowując, pokazuje to uderzające podobieństwo między lakusem z Ontario a namiotem Etosha Pan - „efemerycznym jeziorem”, które jest suche przez większą część roku, czasami wypełniając się płytką warstwą wody, która odparowuje, pozostawiając słone pierścienie osadów.
Naturalna, nieziemska natura Etosha Pan jest dodatkowo podkreślona - i być może zapowiedziana! - poprzez wykorzystanie jako tło w filmie science fiction z 1968 roku 2001: A Space Odyssey.
Chociaż początkowo uważano, że Ontario Lacus jest trwale wypełniony ciekłymi węglowodorami, odkrycia zespołu silnie korelują z tym dobrze znanym ziemskim środowiskiem, sugerując znacznie bardziej tymczasowy charakter i pokazując wartość badań porównawczych.
„Wyniki te podkreślają znaczenie planetologii porównawczej we współczesnych naukach planetarnych” - powiedział Nicolas Altobelli, naukowiec projektu Cassini z ESA. „Znalezienie znanych cech geologicznych na obcych światach, takich jak Titan, pozwala nam przetestować teorie wyjaśniające ich powstawanie”.
Przeczytaj komunikat prasowy ESA tutaj.
Zdjęcia: obraz radaru Cassini JPL / NASA. Zobacz obraz radaru ESA. Obraz złożony: LPGNantes.
