Wreszcie zespół New Horizons ma całą „pulę złota”. 15 miesięcy po przelocie misji systemu Plutona ostatnie fragmenty danych naukowych z historycznego wydarzenia z lipca 2015 r. Zostały bezpiecznie przesłane na Ziemię.
„Misja New Horizons wymagała cierpliwości od wielu lat, ale wiedzieliśmy, że jej wyniki będą warte czekania” - powiedział mi w tym roku naukowiec projektu New Horizons, Hal Weaver.
Ze względu na dużą odległość New Horizons od Ziemi i niską moc wyjściową statku kosmicznego (statek kosmiczny działa na zaledwie 2-10 watów energii elektrycznej), ma on stosunkowo niską prędkość pobierania, z jaką dane mogą być przesyłane na Ziemię, zaledwie 1 4 kilobity na sekundę. Dlatego tak długo zajęło przesłanie wszystkich danych naukowych z powrotem na Ziemię.
„Po to przyszliśmy - te obrazy, widma i inne typy danych, które pomogą nam po raz pierwszy zrozumieć pochodzenie i ewolucję systemu Plutona”, powiedział główny badacz New Horizons, Alan Stern, kilka miesięcy temu podczas wywiad. „Widzimy, że Pluton jest naukową krainą cudów. Obrazy były po prostu magiczne. Zapiera dech w piersiach ”.
Ponieważ był to przelot, a statek kosmiczny miał tylko jedną szansę na zebranie danych z Plutona, New Horizons został zaprojektowany tak, aby zebrać jak najwięcej danych, tak szybko, jak to możliwe - biorąc około 100 razy więcej danych przy zbliżeniu się do Plutona i jego księżyce, niż mógł wysłać do domu przed lotem. Statek kosmiczny został zaprogramowany do wysyłania do domu wybranych zestawów danych o wysokim priorytecie w dniach tuż przed i po zbliżeniu, i zaczął zwracać ogromną ilość pozostałych przechowywanych danych we wrześniu 2015 r.
New Horizons znajduje się teraz w odległości ponad 3,1 miliarda mil (5 miliardów km) od Ziemi, kontynuując swoją podróż przez Pas Kuipera. Przekłada się to na aktualny czas opóźnienia sygnału radiowego wynoszący pięć godzin, osiem minut przy prędkości światła.
Zespół naukowy stworzył specjalne oprogramowanie do śledzenia wszystkich zestawów danych i harmonogramu ich powrotu na Ziemię.
Ostatnim otrzymanym przedmiotem była część sekwencji obserwacyjnej Pluto-Charona pobrana przez urządzenie do obrazowania Ralph / LEISA. Dotarł do operacji misji New Horizons w Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) w Laurel, Maryland, o 5:48 rano EDT, 25 października. Łącze w dół przyszło przez stację NASA Deep Space Network w Canberze w Australii. Był to ostatni z ponad 50 gigabajtów danych systemowych Plutona przesłanych na Ziemię przez New Horizons w ciągu ostatnich 15 miesięcy.
„Mamy naszą pulę złota” - powiedziała Alice Bowman, menedżer ds. Operacji w APL.
Bowman powiedział także, że zespół przeprowadzi ostateczną weryfikację danych na dwóch rejestratorach pokładowych New Horizons, zanim wyśle polecenia usunięcia wszystkich danych ze statku kosmicznego. Nowe Horyzonty mają więcej do zrobienia, więc usunięcie „starych” danych pozwoli zwolnić miejsce na nowe dane, które zostaną zebrane podczas misji Kuiper Belt Extended Mission (KEM). Statek kosmiczny wykona serię obserwacji odległych obiektów Pasa Kuipera, a także wykona przelot blisko z małym obiektem Pasa Kuipera, 2014 MU69, 1 stycznia 2019 r.
„Przed nami wiele pracy, aby zrozumieć ponad 400 naukowych obserwacji, które wszystkie zostały wysłane na Ziemię” - powiedział Stern. „I właśnie to zamierzamy zrobić - w końcu kto wie, kiedy zostaną wysłane kolejne dane ze statku kosmicznego odwiedzającego Plutona?”
Możesz zobaczyć wszystkie obrazy New Horizons na stronie New Horizons / APL.
