Jak dotąd rozwój Rocket Lab idzie dobrze.
Start statku kosmicznego wystrzelił 13 małych satelitów podczas swojej pierwszej misji dla NASA wcześnie rano (16 grudnia), zaledwie miesiąc po odbyciu pierwszego lotu komercyjnego.
Wzmacniacz Rocket Lab Electron wystartował z witryny firmy na nowozelandzkim półwyspie Mahia o godzinie 1:33 rano EST (0633 GMT i 19:33 lokalnego czasu Nowej Zelandii), rozpoczynając misję ELaNa-19 dla NASA. [Na zdjęciach: Rocket Lab i jego wzmacniacz elektronów]
Pięćdziesiąt trzy minuty później wszystkie ładunki oddzieliły się od „etapu kopnięcia” elektronu i z powodzeniem osiadły na okrągłej orbicie około 310 mil (500 kilometrów) nad Ziemią.
Małe satelity wykonają tam różnorodne prace. Na przykład zmierzy się poziomy promieniowania w pasach Van Allena, aby pomóc badaczom lepiej zrozumieć możliwy wpływ na statek kosmiczny. Kolejny ma na celu wykazanie skuteczności kompaktowych ramion robotycznych z nadrukiem 3D; a jeszcze jedna pomoże w sprawdzeniu technologii nowego systemu żeglugi słonecznej, który mógłby pozwolić małym statkom kosmicznym na eksplorację kosmosu, powiedzieli przedstawiciele Rocket Lab.
Rocket Lab z Kalifornii dąży do znacznego zwiększenia dostępu do przestrzeni kosmicznej za pomocą zużywalnego elektronu, który ma 17 metrów wysokości i może unieść około 500 funtów. (227 kilogramów) na orbitę Ziemi podczas każdej misji o wartości 5 milionów dolarów. (Kostki ELaNa-19 razem ważą około 172 funtów, czyli 78 kg, jak twierdzą przedstawiciele Rocket Lab.)
ELaNa-19 jest częścią edukacyjnego programu nanosatelitów NASA, którego celem jest wzbudzenie i utrzymanie zainteresowania młodych ludzi nauką, technologią, inżynierią i matematyką. Misja oznaczała, że po raz pierwszy kostki NASA nie musiały dzielić rakiety ze znacznie większą „podstawową ładownością”, powiedzieli przedstawiciele Rocket Lab. (Dziesięć z 13 satelitów to specyficzne elementy ELaNa; pozostałe trzy to także kostki NASA, rzeczniczka Rocket Lab, Morgan Bailey, powiedziała Space.com e-mailem).
Premiera ELaNa-19 nastąpiła stosunkowo szybko po piętach „It's Business Time”, pierwszej komercyjnej misji Rocket Lab. „It's Business Time” wystartował 10 listopada z Półwyspu Mahia, niosąc sześć małych satelitów i demonstrujący technologię „drag sail” na orbitę.
Electron ma również za sobą dwa inne loty orbitalne - misje demonstracyjne „Just a Test” i „Still Testing”, które rozpoczęły się odpowiednio w maju 2017 r. I styczniu tego roku. Pomimo swojej nazwy „Still Testing” udało się wyfrunąć cztery małe satelity na orbitę.
W pozostałych lotach nazwy rakiet i misji były takie same. Ale zmieniło się to w przypadku ELaNa-19, którego elektron nazwano „This One for Pickering”. Nazwa ta uhonorowała urodzonego w Nowej Zelandii Sir Williama Pickeringa, który kierował zespołem, który opracował Explorer 1, pierwszy odnoszący sukcesy satelita w Stanach Zjednoczonych. Pickering, który zmarł w 2004 roku w wieku 93 lat, kierował także Jet Propulsion Laboratory od 1954 do 1976 roku.
Nie wszystkie misje Rocket Lab wystartują z półwyspu Mahia. Niedawno firma ogłosiła, że planuje także lot z regionalnego portu kosmicznego Mid-Atlantic w Wirginii; przedstawiciele Rocket Lab poinformowali, że pierwsze odejście od ziemi w USA może mieć miejsce już w przyszłym roku.
Dzisiejsza premiera zaplanowana była pierwotnie na środę wieczorem (12 grudnia), ale Rocket Lab stał na kilka dni, aby przepuścić system pogodowy.
Książka Mike'a Walla o poszukiwaniu życia obcego ”Tam„(Grand Central Publishing, 2018; ilustrowany przezKarl Tate) jest już dostępny. Śledź go na Twitterze@michaeldwall. Podążaj za nami@SpacedotcomlubFacebook. Pierwotnie opublikowany w dniuSpace.com.
