W kategorii „dlaczego” nie myślałem o tych pomysłach, Dr Geoffrey Evatt a koledzy z University of Manchester wysunęli genialną hipotezę: że warstwa żelaznych meteorytów może czaić się tuż pod powierzchnią lodu na Antarktydzie. Jest głównym autorem ostatni artykuł na temat opublikowany w czasopiśmie open-access, Komunikacja przyrodnicza.
Odległa Antarktyda jest jednym z najlepszych regionów gromadzących meteoryty na świecie. Kosmiczne skały gromadzą się tam od tysiącleci w zimnym, pustynnym klimacie kontynentu. Chociaż możesz pomyśleć, że jest to długa i droga droga do polowania na meteoryty, wciąż jest o wiele tańsza niż próbna misja powrotna na pas asteroid. Meteoryty spadają i zatapiają się w pokrywach lodowych we wnętrzu kontynentu. Gdy lód płynie na zewnątrz w kierunku wybrzeży Antarktydy, przepycha się w kierunku Gór Transantarktycznych, gdzie silne, suche wiatry usuwają lód i odsłaniają swój nieziemski ładunek.
Warstwa po warstwie, wiek po wieku, lód zostaje zrzucony, pozostawiając bogaty „Strefy meteorytowe” gdzie na obszarze wielkości boiska do piłki nożnej można znaleźć setki skał kosmicznych. Ponieważ większość meteorytów przybywa na Ziemię pokryta czarną lub brązową skorupą termojądrową po ich płonącym opadnięciu przez atmosferę, dobrze kontrastują z białym blaskiem śniegu i lodu. Naukowcy porównują go do przenośnika taśmowego, który działał przez ostatnie kilka milionów lat.
Naukowcy tworzą opaski na skutery śnieżne i buszują po polach lodowych, zbierając je jak jajka ze słodyczy w Wielkanocny poranek. OK, to prawda nie tak łatwo. Jest dużo planowania i przygotowań, a następnie dni i noce biwakowania w gorzkim mrozie z silnym wiatrem rozdzierającym namiot. Wyprawy odbywają się od października do początku stycznia, kiedy Słońce nigdy nie zachodzi.
USA pod ANSMET (Antarktyczne poszukiwanie meteorytów, projekt Case Western Reserve University finansowany przez NASA), Chiny, Japonia i inne narody prowadzą programy polowania i zbierania cennych rzeczy od najwcześniejszych dni Układu Słonecznego, zanim trafią do oceanu lub zostaną obrócone kurz przez wiatry, które je ujawniły. Odkąd systematyczne zbieranie rozpoczęło się w 1976 r., Niektóre34.927 meteorytuzostały odzyskane z Antarktydy od grudnia 2015 r.
Wchodzą meteoryty trzy podstawowe typy: wykonane głównie z kamienia; żelazo kamienne złożone z mieszanki żelaza i skały; i bogaty w żelazo. Odkąd trwają programy zbierania, badacze z Antarktydy odkryli dużo kamienistych meteorytów, ale meteorytów częściowo lub całkowicie wykonanych z metalu są rzadkie w porównaniu do tego, co znaleziono w innych miejscach gromadzenia na całym świecie, zwłaszcza na pustyniach Afryki i Omanu. Co daje?
Dr Evatt i koledzy przeczuwali, że przeprowadzili prosty eksperyment, aby dojść do hipotezy. Zamrozili dwa meteoryty o podobnej wielkości i kształcie - egzemplarz rosyjskiego żelaza Sikhote-Alin i NWA 869, zwykłego (kamienistego) chondrytu - w blokach lodu i podgrzali je za pomocą lampy symulującej słońce. Zgodnie z oczekiwaniami oba meteoryty stopiły się w czasie przez lód, ale żelazny meteoryt zatonął dalej i szybciej. Założę się, że możesz zgadnąć dlaczego. Żelazo lub metal przewodzi ciepło bardziej wydajnie niż rock. Złap metalową nogę statywu aparatu lub rurkę teleskopu w gorzką zimną noc, a dowiesz się dokładnie, co mam na myśli. Metal przewodzi ciepło z dala od dłoni znacznie lepiej i szybciej niż, powiedzmy, kawałek drewna lub plastiku.
Naukowcy przeprowadzili wiele prób z tymi samymi wynikami i stworzyli model matematyczny pokazujący, że zasypywanie przez Słońce podczas sześciu miesięcy letniego Antarktydy ładnie tłumaczyło brak żelaznych meteorytów obserwowanych w strefach osieroconych. Współautor Dr Katherine Joy szacuje, że zbiegające się meteoryty są uwięzione na głębokości około 20–40 cali (50–100 cm) pod lodem.
Kto nie byłby szczęśliwy, gdyby znalazł ten skarb? Dr Barbara Cohen jest widywana z dużym meteorytem z Antarctic's Miller Range. Źródło: Program poszukiwania meteorytów na Antarktydę
Możesz sobie wyobrazić, jak trudno byłoby wykopać meteoryty z lodu antarktycznego. Wystarczy zamontować wyprawę, aby podnieść tylko to, co jest na powierzchni.
Po rzuceniu rękawicy, kto podejmie wyzwanie? Naukowcy sugerują wykrywacze metali i radary, które pomogą zlokalizować ukryte żelazka. Każda skała dostarczona na Ziemię z kosmosu reprezentuje maleńki kawałek wielkiej łamigłówki, którą astronomowie, chemicy i geologowie gromadzą od 1794 roku, kiedy niemiecki fizyk Ernst Chladni opublikował małą książkę, w której stwierdza, że skały z kosmosu naprawdę spadają z nieba.
Podobnie jak puzzle, które zostawiamy niedokończone na blacie, mamy zdjęcie, wciąż niekompletne, Układu Słonecznego ukształtowanego z najmniejszych drobinek kurzu w tyglu grawitacji i czasu.
