Gdzie może odwiedzić New Horizons po tym, jak poleci Pluton w przyszłym roku? Kosmiczny Teleskop Hubble'a NASA jest w tej sprawie. W programie, który przekroczył granice 24-letniego obserwatorium, Hubble znalazł trzy potencjalne Obiekty Pasa Kuipera dla statku kosmicznego do odwiedzenia.
Zmarszczka polega na tym, że New Horizons nie ma jeszcze zatwierdzonych pieniędzy na realizację rozszerzonej misji, ale członkowie zespołu (w tym Alex Parker z Southwest Research Institute, cytowany z Twittera poniżej) świętują kamień milowy. Dla nich najbardziej obiecującym celem (PT1) jest ten po lewej stronie zdjęć powyżej. Przeczytaj więcej na ten temat poniżej skoku.
Pas Kuipera to strefa lodowych obiektów oddalonych o około 4 miliardy mil (6,4 miliarda kilometrów) od Słońca, uważanych za pozostałości po elementach składających się na Układ Słoneczny miliardy lat temu. Jest to obszar, przez który sam Pluton dryfuje od czasu do czasu na swojej eliptycznej orbicie wokół Słońca. Skatalogowano tam około 1000 obiektów, choć uważa się, że istnieje wiele innych.
Zespół wykorzystał Hubble'a w dniach 16–26 czerwca w programie testowym, aby przyjrzeć się 20 strefom nieba w poszukiwaniu dowodów na istnienie KBO, znajdując dwa, których nigdy wcześniej nie zauważono za pomocą teleskopów naziemnych. NASA stwierdziła, że dalsze poszukiwania między lipcem a wrześniem ujawniły jeden obiekt, który jest „osiągalny”, a dwa inne wymagają większej kontroli.
Szacujemy, że PT1 ma kilkadziesiąt kilometrów szerokości. Oto, jak to wygląda obok Cape Cod i # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 października 2014 r
Tutaj leży PT1 w stosunku do reszty układu słonecznego. Żółta ścieżka to trajektoria Nowych Horyzontów. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 października 2014
Oto gif zdjęć z odkrycia przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a naszego nowego obiektu Kuiper Belt PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 października 2014 r
Ważna i otrzeźwiająca uwaga: chociaż Nowe Horyzonty mogą dotrzeć do tego obiektu Pasa Kuipera, nie ma gwarancji przedłużenia misji. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 października 2014 r
Dotarcie do każdego z trzech kandydatów zajęłoby trochę czasu, ponieważ wszyscy znajdują się w odległości około miliarda mil (1,6 miliarda km) za Plutonem. Są również małe, z dwoma szacowanymi na 34 mile (55 kilometrów), a trzecią na 15 mil (25 kilometrów). To sprawia, że są 10 razy większe niż przeciętna kometa, ale tylko 1-2% wielkości małego Plutona.
„To było poszukiwanie igły w stogu siana dla zespołu New Horizons, ponieważ nieuchwytne KBO są niezwykle małe, słabe i trudne do wybrania na niezliczonym tle gwiazd w gwiazdozbiorze Strzelca, który jest w obecnym kierunku Plutona, „NASA napisała w komunikacie prasowym.
Zespół New Horizons planuje poprosić o przedłużenie misji pod koniec 2016 roku. W międzyczasie statek kosmiczny (który leci na zewnątrz od 2006 roku) w końcu zbliży się do swojego głównego celu Plutona w lipcu 2015 roku.
