W ramach grantu badawczego naukowcy przypięli trzy martwe aligatory do obciążonych uprzęży i umieścili zwłoki w odległości 6 600 stóp (2 km) w Zatoce Meksykańskiej.
Pierwszy gator został opanowany przez gigantyczne różowe skorupiaki w ciągu jednego dnia i powoli zjadany od wewnątrz.
Drugi gator został pochłonięty do czaszki i kręgosłupa po 51 dniach.
A trzeci gator? Cóż, nikt nie wie; jego zwłoki zostały wyrwane z uprzęży i zabrane przez niewidzialnego drapieżnika w ciągu tygodnia, pozostawiając po sobie podartą linę i niespokojny piasek.
Jest to albo najmniej satysfakcjonująca bajka, albo wyniki dziwnego nowego badania cyklu żywności morskiej opisanego w czasopiśmie PLOS ONE. (Odpowiedź: To jedno i drugie.)
Autorzy badania (opublikowanego 20 grudnia) postanowili sprawdzić, jak głodne węgla stworzenia z głębokiego, ciemnego oceanu zareagują na źródło pokarmu, którego nigdy wcześniej nie widziały - łuskowatą zwłokę słodkowodnej bramy (Aligator mississippiensis).
Mieszkańcy głębin oceanu nie mogą sobie pozwolić na wybredne zjadacze; jest tam zbyt ciemno i zimno, aby rośliny mogły ulec fotosyntezie, a składników odżywczych jest mało.
„Głęboki ocean jest pustynią żywnościową, pokrytą oazami pokarmowymi” - współautor badania Clifton Nunnally z konsorcjum morskiego Louisiana Universities, powiedział w filmie o eksperymencie opublikowanym w kwietniu ubiegłego roku. „Niektóre z tych oaz to otwory wentylacyjne w dnie oceanu, z których wychodzą chemikalia lub jedzenie spadające z powierzchni oceanu”.
Badania nad tymi „spadkami pokarmowymi” koncentrowały się głównie na dużych ssakach, takich jak wieloryby, których zwłoki zapewniają banalny bankiet dla dużych i małych stworzeń morskich. Podczas gdy zwłoki słodkowodnych mogą być wrzucane do oceanu przez huragany i inne niesprzyjające warunki pogodowe, nigdy wcześniej nie zaobserwowano ekologicznych następstw takiego „upadku gatoratora”. Czy robaki, skorupiaki i inni mieszkańcy dna oceanu mogą znaleźć sposób na penetrację grubych skór gator i uwolnić smaczne mięso? Naukowcy nie sądzili, że to prawdopodobne - szybko jednak okazało się, że się mylili.
Gdy zespół wysłał robota trzymającego kamerę, aby sprawdził pierwszego gatora w jeden dzień po złożeniu go na dnie Zatoki, odkrył, że zwłoki są rozdzielane przez ogromne, podobne do pigułek isopods (Bathynomus giganteus) - niektóre z nich już zakopały się w bramie i zaczęły je jeść od wewnątrz. Naukowcy zauważyli, że te skorupiaki mogą magazynować energię z jednego posiłku przez wiele miesięcy lub lat, co oznacza, że głodne buggy wymiatające martwego gatoratora nie będą musiały pracować dłużej.
Drugi gator wypadł jeszcze gorzej. Kiedy naukowcy powrócili do zwłok 51 dni po ich rozmieszczeniu, zostały zabrane do kości. Kości te zostały usmażone w tajemniczym brązowym puchu, który według analizy DNA jest nowo odkrytym gatunkiem robaka zjadającego kości (rodzaj: Osedax). To pierwszy raz Osedax gatunek został wykryty w Zatoce Meksykańskiej, zauważyli naukowcy.
Ostatnie zwłoki gator zniknęły z uprzęży, zanim naukowcy zauważyli zjadające je stworzenia morskie, ale jasne jest, że gator nie obudził się i nie odpłynął sam. Biorąc pod uwagę, że stworzenie i uprząż ważyły łącznie 80 funtów (36 kilogramów), zajęłoby to dużego drapieżnika, by przełamać linę i odciągnąć zwłoki. Naukowcy postawili hipotezę, że rekin jest najbardziej prawdopodobnym winowajcą.
Tak więc, aby zakończyć opowieść o „Gatorach, którzy spadli do morza”, wiele żywiących się dnem stworzeń morskich hamowało apetyt na smakowitym gadzim ciele - w tym niektóre brązowe, zjadające kości robaki, o których nikt nie wiedział. I wszyscy żyli długo i szczęśliwie, dopóki ich zwłoki nie zostały pożarte w naturze. Koniec.
