Według nowych badań nurkowie wykopujący podwodną jaskinię w Meksyku odkryli kości gigantów jedzących mięso, które żyły tam podczas ostatniej epoki lodowcowej.
Odkrycie jest niezwykłe, ponieważ niewiele starożytnych zwierząt przetrwało w gorącym tropikalnym klimacie Meksyku. Ale te starożytne bestie, niedźwiedź o krótkiej twarzy (Arctotherium wingei) i wilkopodobny Troglodyty protocyjanowe, zginęli w głębokiej jaskini, która wkrótce potem została zalana. W rezultacie ich kości zostały zachowane w nieskazitelnym stanie, twierdzili naukowcy.
Oba gatunki były dalekie od tego, co naukowcy uważali za domy zwierząt. Wcześniej istoty były znane tylko z Ameryki Południowej. Odkrycie to pokazuje, że mieszkali również znacznie dalej na północ lub ponad 2000 mil (2000 kilometrów) od swojego znanego siedliska, mniej więcej w odległości od Bostonu do Miami.
Nurkowie znaleźli kości zwierząt w Hoyo Negro, całkowicie zanurzonej jamie w systemie jaskiń Sac Actun na wschodnim półwyspie Jukatan. Hoyo Murzyn słynie z ludzkich szczątków; w 2007 roku nurkowie znaleźli czaszkę i kości nastolatki, która żyła około 12 000–13 000 lat temu.
Kości dziewczynki, a także zwierząt - w tym tapiry, koty szablozębne, kuguary, krewni słoni zwane gofotami, niedźwiedziami i psami - były dobrze zachowane. To dlatego, że wzrost poziomu morza pod koniec ostatniej epoki lodowcowej zalał jaskinie, przekształcając je w środowisko o niskiej zawartości tlenu, które sprzyjało zachowaniu kości, powiedział główny paleontolog Blaine Schubert, dyrektor wykonawczy Center of Excellence in Paleontology na Wschodzie Tennessee State University.
Jednak ponieważ większość uwagi poświęconej kościom Hoyo Negro skupiała się na szczątkach nastolatki, niektóre zwierzęta zostały źle zidentyfikowane, powiedział Schubert. Wcześniej niedźwiedź był błędnie umieszczony w rodzaju Tremarctos a wilkołak uważany był za kojota Canis latrans. Nowe badanie ustanawia rekord, powiedział Schubert.
Od pierwszego wykopu nurkowie znaleźli jeszcze więcej kości. Naukowcy mają teraz kości jednego, prawdopodobnie dwóch osobników psowatego i co najmniej siedmiu niedźwiedzi o krótkiej twarzy, które datują się na późny plejstocen, około 11 300 lat temu.
„Cały poprzedni zapis tego konkretnego rodzaju niedźwiedzia jest właśnie znany z kilku miejsc w Ameryce Południowej, a są to fragmentaryczne szczątki”, powiedział Schubert dla Live Science. „Tak więc przeszliśmy od braku tego rodzaju niedźwiedzi poza Amerykę Południową do posiadania najlepszego zapisu tego rodzaju niedźwiedzia z Jukatanu w Meksyku”.
Odkrywanie północy i południa
Odkrycie rzuca również światło na Great American Biotic Interchange (GABI), który miał miejsce, gdy Ameryka Północna połączyła się z Ameryką Południową, a zwierzęta z każdego regionu przeszły na nowe ziemie. Większość naukowców uważa, że połączenie to nastąpiło około 2,5 miliona do 3 milionów lat temu, powiedział Schubert.
Podczas jednego z tych wczesnych skrzyżowań niedźwiedź o krótkiej twarzy w Ameryce Północnej udał się do Ameryki Południowej, podobnie jak wilk psiak. Ci przodkowie ewoluowali następnie w nowe gatunki, które znaleziono w jaskini, których do tej pory naukowcy nigdy nie widzieli poza Ameryką Południową.
Więc jak to zrobiło A. wingei a wilkopodobne stworzenie trafia do Meksyku? Jednym z pomysłów jest to, że udało im się później przejechać przez ten most lądowy z Ameryki Południowej do Ameryki Północnej, powiedział Schubert. Naukowcy zauważyli jednak, że kiedy niedźwiedź i psiak schodzili do Ameryki Południowej, część z nich pozostała w Meksyku.
W Ameryce Południowej mieszka obecnie tylko jeden żywy krewny niedźwiedzia o krótkiej twarzy: niedźwiedź okularowy (Tremarctos ornatus). Ten niedźwiedź nigdy nie został znaleziony poza Ameryką Południową. Nowe dowody sugerują, że tak jest A. wingei Schubert powiedział, że blokuje mu drogę, prawdopodobnie zajmując to samo siedlisko i jedząc to samo pożywienie, którego potrzebował okularowy niedźwiedź. „Być może stworzyli barierę” - powiedział.
Ross MacPhee, kustosz mammalogii i zoologii kręgowców w American Museum of Natural History w Nowym Jorku, który nie był zaangażowany w badania, naukowcy wykonali imponującą robotę, identyfikując gatunki niedźwiedzi i psowatych.
Badanie podkreśla, jak przydatne są te podwodne miejsca, szczególnie w gorących, mokrych tropikach, w których starożytne kości zwykle ulegają degradacji, Ross powiedział Live Science. „Możesz zbadać przeszłość, której zwykle się nie spodziewasz, i to jest wielka zaleta tych jaskiń w Jukatanie”.
