Nowo odkryty księżyc S / 2005 S1 i jego wpływ na pierścienie Saturna. Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI. Kliknij, aby powiększyć.
W spektakularnym rozpoczęciu pierwszego sezonu oglądania pierwszych pierścieni, który rozpoczął się w zeszłym miesiącu, sonda Cassini potwierdziła wcześniejsze podejrzenia o niewidzialny księżyc ukryty w szczelinie w zewnętrznym pierścieniu A Saturna. Nowe zdjęcie i film przedstawiają księżyc w nowiu i fale, które unosi w otaczającym materiale pierścienia.
Księżyc, tymczasowo nazwany S / 2005 S1, został po raz pierwszy widziany w sekwencji zdjęć poklatkowych wykonanych 1 maja 2005 r., Gdy Cassini zaczęła wspinać się na wyższe nachylenie na orbicie wokół Saturna. Dzień później uzyskano jeszcze bliższy obraz, który pozwolił zmierzyć rozmiar i jasność księżyca.
Nowe obrazy można zobaczyć na stronie http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini i http://ciclops.org.
Zdjęcia pokazują mały obiekt w środku szczeliny Keeler i faliste wzory na krawędziach szczeliny, które są generowane przez wpływ grawitacyjny Księżyca. Szczelina Keeler znajduje się około 250 kilometrów (155 mil) wewnątrz zewnętrznej krawędzi pierścienia A, która jest również zewnętrzną krawędzią jasnych pierścieni głównych. Nowy obiekt ma około 7 kilometrów średnicy i odbija około połowy padającego na niego światła - jasność typowa dla cząstek w pobliskich pierścieniach.
„Jest za wcześnie, aby dostrzec kształt orbity, ale to, co widzieliśmy do tej pory, sugeruje, że jest ona bardzo blisko ścisłego środka szczeliny, tak jak się przypuszczaliśmy” - powiedział dr Joseph Spitale, współpracownik zespołu obrazowania i naukowiec planetologii w Space Science Institute w Boulder, Colo Nowy księżycowiec krąży około 136 505 kilometrów (84 820 mil) od centrum Saturna. Potrzebne będą dalsze obserwacje Cassiniego, aby ustalić, czy orbita księżyca wokół Saturna jest okrągła czy ekscentryczna.
S / 2005 S1 jest drugim znanym księżycem, który istnieje w pierścieniach Saturna. Drugi to Pan o średnicy 25 kilometrów (16 mil), który krąży w szczelinie Encke. Atlas i inne księżyce istnieją poza głównym układem pierścieni, podobnie jak dwa księżyce Pasterzy z pierścieniami F, Prometeusz i Pandora.
Naukowcy zajmujący się obrazowaniem przewidzieli obecność Księżyca i jego orbitalną odległość od Saturna po tym, jak w lipcu ubiegłego roku zobaczył zestaw osobliwych kolczastych i delikatnych cech na zewnętrznej krawędzi szczeliny Keeler. Podobieństwa cech szczeliny Keeler do cech odnotowanych w pierścieniu F Saturna i szczeliny Encke doprowadziły naukowców zajmujących się obrazowaniem do wniosku, że małe ciało o średnicy kilku kilometrów czai się w centrum szczeliny Keeler, czekając na odkrycie.
„Oczywisty wpływ tego księżyca na otaczający materiał pierścienia pozwoli nam określić jego masę i przetestować nasze zrozumienie tego, w jaki sposób pierścienie i księżyce wpływają na siebie nawzajem” - powiedział dr Carl Murray, członek zespołu obrazowania z Queen Mary, University of London. Oszacowanie masy księżyca wraz z miarą jego wielkości dostarcza informacji o jego fizycznym składzie. Na przykład nowy księżyc może być dość porowaty, jak orbitujący lodowy stos gruzów. Inne księżyce w pobliżu zewnętrznej krawędzi pierścieni Saturna - takie jak Atlas, Prometeusz i Pandora - są również porowate. To, czy księżyc jest porowaty czy gęsty, mówi coś o tym, jak został uformowany i jego późniejszej historii kolizji.
Krawędzie szczeliny Keeler mają również podobieństwa z zapiekanymi krawędziami szczeliny Encke o szerokości 322 kilometrów (200 mil), w której znajduje się mały Pan Księżyc (25 kilometrów lub 16 mil średnicy). Na podstawie wielkości fal widocznych w szczelinie Encke naukowcy zajmujący się obrazowaniem byli w stanie oszacować masę Pan. Oczekują, że w końcu zrobią to samo z tym nowiu.
„Niektóre z najbardziej iluminujących układów dynamicznych, które moglibyśmy badać za pomocą Cassini, to te z udziałem księżyców osadzonych w lukach”, powiedział dr Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania w Space Science Institute. „Badając, w jaki sposób takie ciało oddziałuje z materiałem pierścienia towarzyszącego, możemy dowiedzieć się czegoś o tym, jak planety w naszym Układzie Słonecznym mogły uformować się z mgławicy materiału, który otaczał Słońce dawno temu. Spodziewamy się, że wiele luk w pierścieniach Saturna ma wbudowane księżyce i odtąd będziemy ich szukać ”.
Dodatkowe bliższe obserwacje nowego ciała mogą mieć miejsce w ciągu najbliższych kilku miesięcy, ponieważ Cassini kontynuuje intensywne badania pięknych i tajemniczych pierścieni Saturna.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
