NASA przygotowuje technologię do wykorzystania w misji łazika Mars 2020, z powodu lądowania na Czerwonej Planecie w lutym 2021 roku - i po drodze bije rekordy świata.
Lądowanie na Marsie jest niezwykle trudne ze względu na cienką atmosferę planety, co utrudnia spowolnienie statku kosmicznego na tyle, aby delikatnie wylądować na jego powierzchni. Aby wylądować na Marsie najcięższym jak dotąd łazikiem, NASA musiała przeprojektować istniejący projekt spadochronu do lądowania - ten sam, który chronił łazik Curiosity - przy użyciu jeszcze mocniejszych materiałów, w tym Kevlaru tradycyjnie występującego w kamizelkach kuloodpornych. [Misja NASA Mars Rover 2020 w zdjęciach]
Agencja przeprowadziła ostatni test swojego nowego spadochronu we wrześniu w ramach projektu Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE). Wyniki są już dostępne, a spadochron został zatwierdzony do startu w 2020 roku.
„Jak wszystkie nasze wcześniejsze misje na Marsie, mamy tylko jeden spadochron i musi on działać” - powiedział w oświadczeniu John McNamee, kierownik projektu Mars 2020 w NASA Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii. „Testy ASPIRE pokazały zadziwiająco szczegółowo, jak zareaguje nasz spadochron, gdy po raz pierwszy zostanie umieszczony w naddźwiękowym przepływie wysoko nad Marsem. I powiem ci, że wygląda pięknie”.
W ubiegłym miesiącu spadochron o wadze 180 funtów plus kamera zaprojektowana do obserwowania jego wystrzelenia została wystrzelona na rakietę dźwiękową z NASA Wallops Flight Facility w Wirginii. Rakieta przeniosła ją na około 23 mile (37 kilometrów) nad powierzchnią Ziemi, gdzie gęstość atmosfery jest tak gęsta, jak 6 mil (10 km) nad powierzchnią Marsa, na wysokość, na której ma się rozwinąć spadochron Mars 2020.
Podczas testu spadochron wystartował całkowicie w zaledwie cztery dziesiąte sekundy, co według NASA jest najszybszym napompowaniem tak dużego spadochronu. Oznacza to koniec testów spadochronowych, ale nie koniec przygotowań do Mars 2020.
„Chodzi o to, by pomóc 2020 w utrzymaniu lądowania za 28 miesięcy” - powiedział Ian Clark, kierownik techniczny JPL w oświadczeniu. „Być może przez chwilę nie będę mógł strzelać rakietami w przestrzeń kosmiczną, ale jeśli chodzi o Marsa - i jeśli chodzi o dotarcie tam i bezpieczne zejście na dół - zawsze są tutaj ekscytujące wyzwania”.
