Czy Mars kiedyś miał gęstą atmosferę? Czy klimat na Czerwonej Planecie mógł w przeszłości wspierać wodę i życie? Oto pytania, na które NASA ma nadzieję udzielić szczegółowej odpowiedzi w najnowszej misji orbitera na Marsie. Misja 485 milionów dolarów, nazwana statkiem kosmicznym Mars Atmosphere i Volatile EvolutioN (MAVEN), ma wystartować pod koniec 2013 roku. MAVEN jest częścią Mars Scout Program, który ma na celu wysłanie serii małych, niedrogich, głównych badaczy - kierował misjami na Czerwoną Planetę. Lądownik Phoenix Mars był pierwszym statkiem kosmicznym wybranym w tym programie. „Ta misja zapewni pierwsze bezpośrednie pomiary, jakie kiedykolwiek podjęto, aby odpowiedzieć na kluczowe pytania naukowe dotyczące ewolucji Marsa”, powiedział Doug McCuistion, dyrektor Mars Exploration Program w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie.
Dowody z orbity i powierzchni planety wskazują na gęstszą niegdyś atmosferę na Marsie, która wspierała obecność ciekłej wody na powierzchni. W ramach dramatycznych zmian klimatu większość marsjańskiej atmosfery została utracona. MAVEN dokona ostatecznych naukowych pomiarów współczesnych strat atmosferycznych, które dostarczą wskazówek na temat historii planety.
„Utrata atmosfery Marsa była ciągłą tajemnicą” - powiedział McCuistion. „MAVEN pomoże nam to rozwiązać”.
Zespół naukowy będzie kierowany z University of Colorado w Boulder oraz jego laboratorium fizyki atmosferycznej i kosmicznej. Głównym badaczem misji jest Bruce Jakosky z UC Boulder. „Jesteśmy absolutnie podekscytowani tym ogłoszeniem” - powiedział Jakosky. „Mamy wyjątkową misję, która pozwoli uzyskać fundamentalne wyniki nauki dla Marsa. Mamy świetny zespół i jesteśmy gotowi do pracy. ”
Lockheed Martin z Littleton, Colo., Zbuduje statek kosmiczny na podstawie projektów z NASA Mars Reconnaissance Orbiter i misji Mars Odyssey z 2001 roku.
Oceniono, że MAVEN ma najlepszą wartość naukową i najniższe ryzyko wdrożenia z 20 propozycji badań misji złożonych w odpowiedzi na ogłoszenie szansy NASA w sierpniu 2006 r.
Po przybyciu na Marsa jesienią 2014 roku MAVEN użyje swojego układu napędowego, aby wejść na orbitę eliptyczną w odległości od 90 do 3870 mil nad planetą. Osiem instrumentów naukowych statku kosmicznego wykona pomiary przez cały rok ziemski, co odpowiada mniej więcej połowie roku marsjańskiego.
Zestawy instrumentów MAVEN obejmują pakiet teledetekcji, który określi globalne cechy górnej atmosfery, a statek kosmiczny zanurzy się na wysokości 80 mil nad planetą. Ładunek cząstek i pól zawiera sześć instrumentów, które będą charakteryzować wiatr słoneczny, górną atmosferę i jonosferę - warstwę naładowanych cząstek bardzo wysoko w marsjańskiej atmosferze.
Trzeci zestaw instrumentów, neutralny spektrometr mas gazowych i jonowych, mierzy skład i izotopy neutralnych i naładowanych form gazów w marsjańskiej atmosferze
Podczas i po swojej podstawowej misji naukowej statek kosmiczny może być wykorzystywany do przekazywania przekaźników łączności w robotycznych misjach na powierzchni Marsa.
Źródła: NASA, UC Boulder
