Astronomowie odkryli niedawno egzotyczny układ gwiezdny, który rzucił nieco światła na masę i wiek jednego z rzadkich układów gwiezdnych. Korzystając z danych z największego na świecie teleskopu optycznego, Very Large Telescope (VLT) w Chile, zespół uzyskał nowy wgląd w właściwości niezwykłych gwiazd karła T. Uważa się, że w naszej Galaktyce znajduje się około 200 takich gwiazd, ale jest to pierwsza odkryta jako część układu podwójnego gwiazd, który dał astronomom dodatkowy specjalny wgląd w ich właściwości.
Układ, który został nazwany „Kamieniem Rosetty” dla gwiazd T-karłowatych, był badany przez zespół kierowany przez dr Avril Day-Jones z Universidad de Chile, w skład którego wchodził dr David Pinfield z University of Hertfordshire i inni astronomowie z University of Montreal. Najpierw zidentyfikowali gwiazdę karłowatą, która ma temperaturę około 1000 stopni w porównaniu z naszym Słońcem o temperaturze 5500 stopni, w badaniu UKIRT w podczerwieni Deep Sky Survey podczas wyszukiwania najfajniejszych obiektów w Galaktyce. Ku swojemu zaskoczeniu odkryli, że do gwiazdy karła T dołączyła niebieska gwiazda towarzysząca, która później okazała się chłodnym białym karłem. Para otrzymała teraz „pamiętną” nazwę 1459 + 0857 A i B.
Układ podwójny jest pierwszym tego typu odkryciem, ponieważ chociaż oba typy gwiazd zostały zidentyfikowane indywidualnie, nigdy nie znaleziono ich grawitacyjnie połączonych ze sobą. Dwie gwiazdy są oddalone od siebie o około 0,25 roku świetlnego (w porównaniu z naszą najbliższą gwiazdą w odległości nieco ponad 4 lata świetlne), ale pomimo odległości i słabej interakcji grawitacyjnej między gwiazdami, pozostają na orbicie i będą to robić, dopóki obie gwiazdy nie zaczną powoli ustępować na mroczną i chłodną śmierć.
Gwiazdy T-karzeł są egzotyczną rasą, która leży na granicy między gwiazdą a planetą, podobnie jak nasz gigant Układu Słonecznego, planeta Jowisz. Nie są wystarczająco masywne, aby reakcje jądrowe zachodziły w rdzeniu, więc od urodzenia po prostu chłodzą się i blakną. Obecność metanu również wskazuje na ich chłodną naturę, ponieważ ulega zniszczeniu w wyższych temperaturach, a więc nie występuje w pełnoprawnych gwiazdach. Towarzysząca gwiazda, biały karzeł, jest gwiazdą pod koniec swojego życia. Kiedy przeciętne gwiazdy, takie jak Słońce, umierają, ich zewnętrzne warstwy wystrzelą w kosmos, pozostawiając mgławicę planetarną i stygnące, ginące jądro gwiezdne. Dzięki nowemu układowi podwójnemu gwiazda białego karła straciła znaczną ilość materii, więc jej siła grawitacji osłabła, powoli zwiększając odległość między dwoma towarzyszami. Mgławica planetarna już dawno się rozproszyła i po spojrzeniu na białego karła możemy stwierdzić, że ten słaby, kruchy układ istnieje od kilku miliardów lat.
Odkrycie tego układu podwójnego pozwoliło zespołowi przetestować fizykę chłodnych atmosfer gwiezdnych istniejących na tych dziwnych, zniszczonych gwiazdach oraz zmierzyć ich masę i wiek, zapewniając astronomom możliwość badania innych obiektów o niskiej masie. „Odkrycie jest ważnym krokiem do poprawy zdolności astronomów do mierzenia właściwości obiektów o małej masie podobnych do gwiazd (brązowe karły). ”Dr Pinfield powiedział Space Magazine. „Dokładnie mierząc te właściwości, będziemy w stanie zrozumieć, w jaki sposób te obiekty tworzą się i ewoluują w czasie. Brązowe karły są tak liczne jak gwiazdy na Drodze Mlecznej, ale ich natura nie jest jeszcze dobrze poznana. Jako takie, nowe odkrycie pomaga astronomom interpretować ważną, ale tajemniczą populację obiektów, które są dość powszechne na naszym podwórku Galaktycznym. ”
Mark Thompson jest pisarzem i prezenterem astronomii na BBC One Show. Zobacz jego stronę internetową, The People's Astronomer, a możesz śledzić go na Twitterze @PeoplesAstro
