Właśnie wtedy, gdy zaczęliśmy się martwić, że możemy stracić dwie misje na powierzchni Marsa w ciągu tygodnia od siebie, okazuje się, że łazik Mars Exploration przetrwał ostatnie uderzenie burzą pyłową. We wtorek Nancy poinformowała, że Spirit wygenerował rekordowo niską moc wyjściową ze swoich paneli słonecznych, wskazując, że burza może doprowadzić poziomy energii Ducha do punktu, w którym awaryjny bezpieczny zmieniłby robota kołowego w śpiączkę pozbawioną światła słonecznego. Kontrolerzy misji wysłali polecenia Ducha, aby wyłączyć zbędne instrumenty i poinstruowali go, aby nie komunikował się z NASA do dziś.
Wygląda na to, że wytrzymały łazik przetrwał burzę, fachowo uniknął awarii niskiego poboru mocy i po czterech dniach ciszy wysłał sygnał do NASA, tak jak nakazano. Co za niesamowity mały robot…
Można by pomyśleć, że używanie paneli słonecznych do zbierania światła na planecie, na której pył blokujący Słońce jest problemem, jest trochę głupie. W końcu wygląda na to, że lądownik Phoenix Mars uległ wyczerpanej baterii burzowej spowodowanej przez burzę piaskową, a Ducha uderzył także stary wróg panela słonecznego, burza piaskowa w Kraterze Gusiew. Ale kluczową kwestią, o której należy pamiętać w obu przypadkach, jest to, że misje te funkcjonowały daleko poza ich oczekiwana długość życia. Phoenix miał tylko wkopać się w marsjańskie piaski tylko przez trzy miesiące (trwało to pięć miesięcy), a lądownik miał dość trudny termin: utratę światła słonecznego i mróz z zimna na początku północnej zimy. Phoenix znał swój los, ale potrafił pchnąć się w ciemność i zimno jeszcze trochę…
Jednak los Ducha był daleki od przypieczętowanego. Zwykle łazik cieszy się pełnym światłem dziennym, dniem i nocą, tak regularnym jak zegar. To kolejny element inżynierii NASA, który przerósł wszelkie oczekiwania. wątpię w to każdy naukowiec powiedziałby, że misja, która ma działać tylko przez trzy miesiące, niemal wędruje po powierzchni Marsa pięć lat później! Już teraz każda minuta spędzana przez Spirit (i jego podwójny łazik Opportunity po drugiej stronie planety) na przesyłanie danych z Czerwonej Planety to ogromny bonus.
Jednak naukowcy z MER nie pozwolili Duchowi upaść martwy z powodu rozładowanej baterii. Kiedy NASA zdało sobie sprawę, że Duch zaczyna cierpieć, czerpiąc znacznie mniej energii niż było to potrzebne z paneli słonecznych, podjęto działania. Po pierwsze, niektóre grzałki zostały wyłączone (jedna grzałka chroni instrument spektrometru emisji cieplnej przed zimnem), a Spirit wprowadzono rygorystyczną procedurę niskiego zużycia energii. Ta procedura oznaczała nakazanie Duchowi, aby nie próbował komunikować się z Ziemią przez cztery dni, co było prawdopodobnie najbardziej denerwującym środkiem, jaki można było podjąć; po zerwaniu komunikacji, kto może powiedzieć, że kiedykolwiek usłyszymy od łazika?
Mimo że inżynierowie powstrzymali Ducha przed komunikowaniem się, nadal słuchali, na wypadek, gdyby Duch wpadł w tryb wyłączania przy niskim zużyciu energii. Jednak do dzisiaj (czwartek) nie otrzymano żadnego sygnału, dokładnie wtedy, gdy Spirit miał zaplanować telefon do domu. Podczas kontroli misji w JPL w Pasadenie w Kalifornii inżynierowie NASA krzyczeli „ona mówi”, kiedy dowiedzieli się, że Spirit nawiązał kontakt.
Chociaż jej baterie są rozładowane, łazik nadal pracuje i rozmawia z NASA. Miejmy nadzieję, że Duch trzyma się jeszcze trochę…
Źródło: AP
