Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI
Dwa bliskie skrzydła statku kosmicznego Cassini lodowego księżyca Saturna Enceladus ujawniły, że księżyc ma znaczącą atmosferę. Naukowcy, używając magnetometru Cassini do swoich badań, twierdzą, że źródłem może być wulkanizm, gejzery lub gazy uciekające z powierzchni lub wnętrza.
Kiedy Cassini po raz pierwszy spotkało się z Enceladusem 17 lutego na wysokości 1167 kilometrów (725 mil), przyrząd magnetometryczny zauważył uderzającą sygnaturę w polu magnetycznym. 9 marca Cassini zbliżył się na odległość 500 kilometrów (310 mil) od powierzchni Enceladusa i uzyskał dodatkowe dowody.
Obserwacje wykazały wygięcie pola magnetycznego, przy czym plazma magnetosferyczna jest spowalniana i odchylana przez księżyc. Ponadto zaobserwowano oscylacje pola magnetycznego. Są one spowodowane, gdy elektrycznie naładowane (lub zjonizowane) cząsteczki wchodzą w interakcję z polem magnetycznym przez spiralę wokół linii pola. Ta interakcja tworzy charakterystyczne oscylacje w polu magnetycznym przy częstotliwościach, które można wykorzystać do identyfikacji cząsteczki. Uważa się, że obserwacje much much Enceladusa są wynikiem zjonizowanej pary wodnej.
„Te nowe wyniki Cassini mogą być pierwszym dowodem na to, że gazy pochodzą z powierzchni lub ewentualnie z wnętrza Enceladusa” - powiedział dr Michele Dougherty, główny badacz magnetometru Cassini i profesor na Imperial College w Londynie. W 1981 roku statek kosmiczny Voyager NASA przeleciał przez Enceladus w odległości 90 000 kilometrów (56 000 mil) bez wykrycia atmosfery. Możliwe wykrycie wykraczało poza możliwości Voyagera lub coś mogło się zmienić od czasu przelotu.
Po raz pierwszy Cassini przybyło na orbitę wokół Saturna latem ubiegłego roku, gdy wokół Księżyca Saturna wykryto atmosferę inną niż jego największy, Titan. Enceladus jest stosunkowo małym księżycem. Wywierana przez nią siła grawitacji nie wystarcza do utrzymania atmosfery bardzo długo. Dlatego w Enceladus wymagane jest silne ciągłe źródło do utrzymania atmosfery.
Potrzeba tak silnego źródła prowadzi naukowców do rozważenia erupcji, takich jak wulkany i gejzery. Gdyby takie erupcje były obecne, Enceladus dołączyłby do dwóch innych takich aktywnych księżyców, Io u Jowisza i Triton w Neptunie. „Enceladus może być łagodniejszym odpowiednikiem Saturna wobec dramatycznego Io Jowisza” - powiedział dr Fritz Neubauer, współbadacz magnetometru Cassini i profesor na uniwersytecie w Kolonii w Niemczech.
Od czasu przelotu Voyager naukowcy podejrzewali, że ten księżyc jest geologicznie aktywny i jest źródłem lodowego pierścienia E Saturna. Enceladus jest najbardziej odblaskowym obiektem w Układzie Słonecznym, odbijającym około 90 procent światła słonecznego, które na niego uderza. Jeśli Enceladus ma lodowe wulkany, wysoki współczynnik odbicia powierzchni księżyca może wynikać z ciągłego osadzania się lodowych cząstek pochodzących z wulkanów.
Średnica Enceladusa wynosi około 500 kilometrów (310 mil), co pasowałoby do stanu Arizona. Jednak pomimo niewielkich rozmiarów Enceladus wykazuje jedną z najciekawszych powierzchni wszystkich lodowych satelitów.
Aby uzyskać zdjęcia i informacje dotyczące misji Cassini, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini został zaprojektowany, opracowany i zmontowany w JPL.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
