Po raz pierwszy astronomowie potwierdzili, że asteroida zawiera zamrożoną wodę na swojej powierzchni. Naukowcy twierdzą, że te nowe odkrycia potwierdzają teorię, że asteroidy przyniosły zarówno wodę, jak i związki organiczne na wczesną Ziemię, pomagając położyć podwaliny pod życie na planecie.
Humberto Campins z University of Central Florida w Orlando i współpracownicy zarejestrowali widma 24 Themis w ciągu siedmiu godzin i byli w stanie zbadać 84 procent okresu rotacji wirującej skały, poinformował Rob Cowen w Science News. Korzystając z teleskopu na podczerwień NASA na hawajskim Mauna Kea, widma ujawniły stałą obecność zamarzniętej wody, gdy pojawiały się różne części powierzchni asteroidy.
Dodał, że analizy światła słonecznego odbijanego od asteroidy pokazują, że związki organiczne są szeroko rozpowszechnione na powierzchni, w tym wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne, CH2 i CH3.
Nowe odkrycie potwierdza wcześniejsze obserwacje tej samej asteroidy przez astronomów Andrew S. Rivkina i Joshua Emery'ego, którzy również korzystali z teleskopu na podczerwień. Przez kilka lat Rivkin i Emery znaleźli ślady zamarzniętej wody w pojedynczych miejscach 24 Temidy, ale nie badali asteroidy, ponieważ wykonała jeden pełny obrót. Wspólnie odkrycia dwóch zespołów pokazują, że cała powierzchnia asteroidy jest pokryta zamrożoną wodą, mówi Campins.
Asteroida o szerokości 160 km ma średnią odległość od Słońca około 3,2 razy większą niż Ziemia. Campins powiedział, że w tym zakresie zamarznięta woda na powierzchni łatwo parowałaby. Oznacza to, że lód musi być stale uzupełniany, być może przez zbiornik zamarzniętej wody w skale.
Jedną z możliwości jest to, że lód leży zakopany kilka metrów pod powierzchnią 24 Temidy, a po uderzeniu przez kosmiczne śmieci lód trafia na powierzchnię. Jeśli tak jest, może to potwierdzić, że niektóre asteroidy przypominają komety, nagle stają się aktywne i wypuszczają materiał w przestrzeń, gdy pary lodu odparowują, powiedział Campins.
Inną opcją jest działanie podobne do ostatnich odkryć wody na Księżycu, gdzie wiatr słoneczny oddziałuje z ciałem skalistym bez atmosfery, tworząc cząsteczki H2O i OH. Bez atmosfery ciało narażone jest na wiatr słoneczny, który zawiera jony wodoru. Wodór może oddziaływać z tlenem na powierzchni asteroidy, tworząc cząsteczki wody.
Campins podzielił się swoimi odkryciami podczas dorocznego spotkania Wydziału Nauk Planetarnych Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego.
Źródło: Science News
