Pas Oriona może być czymś więcej niż tylko talią przestrzeni.
Według najnowszych badań opublikowanych dzisiaj (7 stycznia) w czasopiśmie Nature, passtelacja gwiazdozbioru może być również małym fragmentem największej pojedynczej struktury kiedykolwiek wykrytej w galaktyce Drogi Mlecznej - gwałtownym strumieniem gazu i małych gwiazd, które astronomowie nazwali „fala Radcliffe'a”.
Rozciągająca się na około 9 000 lat świetlnych (lub około 9% średnicy galaktyki) nieprzerwana fala gwiazd zaczyna się w pobliżu Oriona w dolinie około 500 lat świetlnych poniżej dysku Drogi Mlecznej. Fala przepływa w górę przez konstelacje Byka i Perseusza, a następnie w końcu przeskakuje w pobliżu konstelacji Cefeusza, 500 lat świetlnych nad środkiem galaktyki. Cała pofalowana struktura rozciąga się również na głębokość około 400 lat świetlnych, obejmuje około 800 milionów gwiazd i jest gęsta z aktywnym gazem formującym gwiazdy (znanym bardziej uroczym określeniem jako „gwiezdne żłobki”).
Obserwowany w 3D na pozostałej części Drogi Mlecznej, ten wirujący przedmieście boom-baby wydaje się być czymś więcej niż tylko sumą jego części, powiedział współautor badania João Alves w oświadczeniu.
„To, co zaobserwowaliśmy, to największa spójna struktura gazowa, jaką znamy w galaktyce” - powiedział Alves, profesor astrofizyki na Uniwersytecie Wiedeńskim. „Słońce leży zaledwie 500 lat świetlnych od fali w swoim najbliższym punkcie. Cały czas było tuż przed naszymi oczami, ale do tej pory nie mogliśmy tego zobaczyć”.
Alves i międzynarodowy zespół kolegów wykryli falę Radcliffe'a (nazwaną od Harvard's Radcliffe Institute for Advanced Study, w której przeprowadzono większość badań), jednocześnie tworząc mapę 3D Drogi Mlecznej z danymi zgromadzonymi głównie przez satelitę Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej . Zauważyli dziwny, pofalowany wzór gazu i gwiazd wokół Oriona, patrząc na obiekt znany jako Pas Goulda, który został po raz pierwszy wykryty ponad 100 lat temu.
Od stulecia astronomowie sądzili, że Pas Goulda był w kształcie pierścienia kręgiem gazu formującego gwiazdy, ze ziemskim słońcem w pobliżu jego środka. Jednak gdy autorzy nowego badania zaczęli kopać dane Gai, zdali sobie sprawę, że tak nie jest. Raczej Pas Goulda wydaje się być jedynie fragmentem znacznie większej Fali Radcliffe'a, która nie tworzy pierścienia wokół naszego Układu Słonecznego, ale nurkuje w kierunku do niego i od niego w ogromnym kształcie fali.
„Nie wiemy, co powoduje ten kształt, ale mogłoby to być jak zmarszczka w stawie, jakby coś nadzwyczaj masywnego wylądowało w naszej galaktyce” - powiedział Alves.
Wcześniejsze badania Pasa Goulda sugerowały to samo. Być może gigantyczna kropla ciemnej materii zderzyła się z młodą chmurą gazową miliony lat temu, wypaczając grawitację galaktyki i rozpraszając najbliższe gwiazdy we wzór, który widzimy dzisiaj, jak podało jedno z badań z 2009 roku w czasopiśmie Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
„Wiemy, że nasze słońce wchodzi w interakcje z tą strukturą” - powiedział Alves.
Według naukowców dane dotyczące prędkości gwiezdnych sugerują, że nasz układ słoneczny przeszedł przez falę Radcliffe'a około 13 milionów lat temu - i za około 13 milionów lat ponownie się w nią wcieli.
„Niby„ surfujemy na fali ”- dodał Alves.
