Ciekawy księżyc Saturna, Phoebe, ma mocno pokryty kraterami kształt i okrąża obrączkowaną planetę do tyłu w znacznej odległości ponad 8 milionów mil (12,8 miliona km). Według ostatnich wiadomości z misji Cassini Phoebe może być obiektem Pasa Kuipera, mającym więcej wspólnego z planetami niż z innymi satelitami Saturna.
Średnica 212 mil (Phoebe) to największy z nieregularnych księżyców Saturna - chmura małych, skalistych światów utrzymywanych na odległych orbitach na bardzo pochyłych ścieżkach. Jego ruch wsteczny (wstecz) wokół Saturna i gęsta kompozycja są martwymi pamiątkami, których nie utworzył in situ w obrębie układu Saturna, ale raczej został schwytany w pewnym momencie, gdy zbliżył się zbyt blisko gazowego giganta.
W rzeczywistości obecnie uważa się, że Phoebe może być pozostałością po powstaniu Układu Słonecznego - a planetesimal - z własną unikalną historią poprzedzającą przyjęcie go do rozszerzonej rodziny księżyców Saturna.
„W przeciwieństwie do prymitywnych ciał, takich jak komety, Phoebe wydaje się ewoluować przez pewien czas, zanim utknęła w martwym punkcie”, powiedziała Julie Castillo-Rogez, planetolog z NAS Propulsion Laboratory. „Uważa się, że obiekty takie jak Phoebe bardzo szybko się skondensowały. Stąd reprezentują elementy składowe planet. Dają naukowcom wskazówki na temat warunków panujących w czasie narodzin planet i ich księżyców. ”
Chociaż dziś Phoebe jest mocno erodowana i ma nieregularny kształt, mogła być o wiele bardziej okrągła. Ale wczesna kompozycja pierwiastków promieniotwórczych generowałaby ciepło, a po ogrzaniu „deflowała” się przez kompresję, gęstniejąc i gęstniejąc.
Teraz Phoebe wykazuje podobną gęstość jak Pluton - kolejny mieszkaniec Kuipera.
W pewnym momencie Phoebe mogła nawet mieć wodę, utrzymującą płynność dzięki promieniowaniu radioaktywnemu. To znaczy, dopóki ciepło nie zniknęło i nie zamarzło, tworząc lodową powierzchnię wykrytą przez instrumenty Cassiniego.
Mimo to badania Cassini nad księżycami Saturna dostarczyły naukowcom wskazówek na temat tego, co działo się znacznie wcześniej w Układzie Słonecznym. Co spowodowało, że Phoebe dryfowała do wewnątrz i została złapana na orbicie wokół Saturna? Jak przetrwał tak rzekome przetasowanie planet i innych światów? W miarę kontynuowania dochodzenia Cassini odpowiedzi - i bez wątpienia jeszcze więcej pytań - zostaną odkryte.
Przeczytaj więcej na temat aktualności NASA tutaj.
Zdjęcie: NASA / JPL / SSI. Kompozycja kolorystyczna Gordana Ugarkovica.
