WALLOPS ISLAND, Va. - Rakieta Orbital ATK Antares przebiła chmury na niebie przed świtem nad Wirginią dziś rano (21 maja) z olśniewającym startem przed świtem, aby dostarczyć ponad 3 tony niezbędnych zapasów na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Rakieta Antares wystrzeliła nieobrobiony statek towarowy Cygnus o 4:44 EDT (0844 GMT) z Pad-0A z Wallops Flight Facility w NASA i pomyślnie osiągnęła orbitę 9 minut później. Cygnus, również zbudowany przez Orbital ATK, ma przybyć na stację kosmiczną w czwartek (24 maja).
„Najnowszy kosmiczny statek kosmiczny wystrzelił dziś rano w kolumnie ognia i ryku” - powiedział dziennikarzom po udanym starcie Kirk Shireman, kierownik programu stacji kosmicznej NASA. „Po prostu znakomita, znakomita premiera”. [Zobacz zdjęcia z wypuszczenia pojazdu Cygnus w kosmos]
Ze względu na czas przedświtu spodziewany poniedziałek miał być widoczny dla potencjalnie milionów widzów wzdłuż wschodniego wybrzeża USA. Start miał się odbyć w niedzielę, a ponad 2000 osób spodziewało się w samym centrum informacji turystycznej Wallops Flight Facility NASA, jak twierdzą przedstawiciele NASA. NASA i Orbital ATK opóźniły się do poniedziałku z powodu złej pogody i konieczności dodatkowych kontroli rakiet.
W poniedziałek rano (dzień szkolny) liczba ta spadła do około 700 widzów w Centrum dla zwiedzających, a więcej osób oczekuje na oglądanie z witryn w okolicy, powiedział Keith Kohler, rzecznik Wallops, Space.com. Jednym z tych widzów był nowy administrator NASA, Jim Bridenstine, który według NASA osobiście uczestniczył w premierze.
Cygnus Orbital ATK jest wypełniony 7385 funtami. (3350 kilogramów) eksperymentów, odzieży, żywności i innych materiałów dla sześciu członków załogi Expedition 55 mieszkających obecnie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Sprzęt ten obejmuje laboratorium zimnego atomu, eksperyment zbudowany przez naukowców w celu stworzenia najzimniejszego miejsca we wszechświecie za pomocą laserów, a także eksperyment wzrostu roślin w zamkniętej pętli, sekstant do badań nawigacyjnych i serię sześcianów, które zostaną rozmieszczone na orbicie zarówno od stacji, jak i od samego Łabędzia, gdy opuści on orbitujące laboratorium.
„Co ważne, przyniesie do domu prawie 3 tony ładunku z powrotem ze stacji kosmicznej” - powiedział wczoraj Shireman.
Sonda Cygnus jest pojazdem jednorazowego użytku zaprojektowanym do celowego spalania w atmosferze ziemskiej pod koniec swojej misji. Przed opuszczeniem stacji kosmicznej zostanie wypełniona tonami śmieci i innymi niepotrzebnymi przedmiotami do usunięcia, zgodnie z profilem misji. Orbital ATK nazwał to Cygnus S.S. J.R. Thompson na cześć J.R. Thompsona, byłego dyrektora NASA i dyrektora wykonawczego Orbital ATK, który zmarł w listopadzie ubiegłego roku.
„W miłej pamięci [imiennika statku kosmicznego Cygnus, dyrektora ds. Lotnictwa], pana Thompsona, życzymy Cygnusowi spokojnej podróży do końca podróży do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej” - powiedział rzecznik Mission Control po ogłoszeniu, że statek kosmiczny dotarł orbita.
Poniedziałkowa premiera oznaczała dziewiątą misję dostarczania ładunku dla NASA przez Dulles w stanie Wirginia, Orbital ATK, na podstawie umowy o wartości 2,9 miliarda dolarów na 11 takich misji. Była to siódma misja ładunkowa Orbital ATK z wykorzystaniem rakiety Antares firmy Orbital ATK. Pozostałe dwie misje rozpoczęte na rakietach Atlas V zbudowanych przez United Launch Alliance, partnerstwo Boeinga i Lockheeda Martina.
Orbital ATK jest jedną z dwóch firm, które obecnie przewożą ładunki na Międzynarodową Stację Kosmiczną dla NASA. Drugim jest SpaceX, który ma odbyć 20 lotów dostawczych dla NASA w ramach kontraktu o wartości nieco ponad 3 mld USD. SpaceX wykonał dotychczas 14 z tych misji za pomocą rakiet Falcon 9 i statku kosmicznego Dragon.
NASA wybrała również Orbital ATK, SpaceX i inną firmę - Sierra Nevada Corp. - na nową rundę umów na dostawy towarów w ramach programu Commercial Resupply Services 2. Sierra Nevada będzie wykorzystywać swoje niezbadane samoloty kosmiczne Dream Chaser i rakiety Atlas V.
Nota redaktora: Odwiedź Space.com w czwartek, aby uzyskać pełny opis dokowania misji Cygnus OA-9. Ta historia, pierwotnie opublikowana o 4:58 EDT, została zaktualizowana o 07:46 EDT, aby uwzględnić komentarze z konferencji prasowej NASA po uruchomieniu. Został również zaktualizowany, aby uwzględnić ostateczne szacunki liczby odwiedzających w Centrum dla odwiedzających Wallops Flight Facility NASA.
