Kiedy Kosmiczny Teleskop Hubble'a sfotografował pozorną egzoplanetę Fomalhaut b w 2008 roku, został uznany za pierwszy obraz światła widzialnego uzyskany z planety krążącej wokół innej gwiazdy. Przełom został ogłoszony przez zespół badawczy kierowany przez Paula Kalasa z University of California, Berkeley. Szacuje się, że planeta jest w przybliżeniu wielkości Saturna, ale nie więcej niż trzykrotnie masy Jowisza, lub być może mniejsza niż Saturn według niektórych innych badań, a może nawet mieć pierścienie. Znajduje się w pierścieniu gruzu, który otacza gwiazdę Fomalhaut, około 25 lat świetlnych stąd.
Jednak inny zespół z Princeton właśnie ogłosił, że wierzy, iż pierwotne ustalenia są w błędzie, i że planeta jest w rzeczywistości chmurą pyłu, w oparciu o nowe obserwacje Spitzer Space Telescope. Ich praca została właśnie zaakceptowana przezAstrophysical Journal.
Według streszczenia:
Pobliska gwiazda typu A4, Fomalhaut, ma pas gruzu w postaci ekscentrycznego pierścienia, o którym uważa się, że jest spowodowany dynamicznym wpływem wielkiego towarzysza planety. W 2008 r. Zgłoszono wykrycie źródła punktowego w wewnętrznej krawędzi pierścienia i interpretowano je jako bezpośredni obraz planety o nazwie Fomalhaut b. Detekcji dokonano przy ~ 600–800 nm, ale nie znaleziono odpowiednich sygnatur w zakresie bliskiej podczerwieni, gdzie należy spodziewać się emisji masowej takiej planety. Tutaj prezentujemy głębokie obserwacje Fomalhaut z Spitzer / IRAC w 4.5µm, stosując nowatorską technikę odejmowania PSF opartą na ADI i LOCI, w celu znacznej poprawy kontrastu Spitzera przy małych separacjach. Wyniki zapewniają ponad rząd wielkości poprawy górnej granicy strumienia Fomalhaut b i wykluczają możliwość, że jakikolwiek strumień z powierzchni gigantycznej planety przyczynia się do obserwowanego strumienia przy widzialnych długościach fal. To sprawia, że jakiekolwiek bezpośrednie połączenie między obserwowanym źródłem światła a dynamicznie wywodzoną gigantyczną planetą jest bardzo mało prawdopodobne. Omawiamy kilka możliwych interpretacji całego ciała obserwacji systemu Fomalhaut i stwierdzamy, że interpretacją, która najlepiej pasuje do dostępnych danych dla obserwowanego źródła, jest rozproszone światło z przejściowej lub pół-przejściowej chmury pyłu.
Kalas odpowiedział na nowe badanie, mówiąc, że rozważał możliwość chmury pyłu, ale wykluczył ją z różnych powodów. Po pierwsze, Spitzer nie ma czułości na światło, aby wykryć planetę wielkości Saturna, a jasne pierścienie mogłyby również wyjaśnić obserwowane cechy optyczne. Mówi: „Z zadowoleniem przyjmujemy nowe dane Spitzera, ale tak naprawdę nie zgadzamy się z tą interpretacją”.
Zespół Princeton, co ciekawe, myśli, że może istnieć prawdziwa planeta krążąca wokół Fomalhaut, ale wciąż ukrywająca się przed wykryciem. Z gazety:
W szczególności stwierdzamy, że prawie na pewno nie ma bezpośredniego strumienia z planety przyczyniającego się do sygnatury światła widzialnego. To, w połączeniu z istniejącym zbiorem danych dla systemu Fomalhaut, silnie implikuje, że dynamicznie wywodzona towarzyszka gigantycznej planety i źródło punktu światła widzialnego są fizycznie niezwiązane. To z kolei oznacza, że „prawdziwy” Fomalhaut b nadal ukrywa się w systemie. Chociaż w naszych obrazach znajdujemy tymczasowe źródło punktowe, które w zasadzie może odpowiadać temu obiektowi, jego znaczenie jest zbyt małe, aby rozróżnić, czy w tym momencie jest rzeczywiste, czy nie.
Uchwała debaty może pochodzić z kosmicznego teleskopu Jamesa Webba, którego premiera planowana jest na 2018 rok.
Oczywiście będzie rozczarowujące, jeśli Fomalhaut b nie okaże się wcale planetą, ale nie zapominajmy, że tysiące innych odkrywa się i potwierdza. Czasami zdarzają się trafienia i chybienia, ale do tej pory ogólne polowanie na planetę było niczym innym jak domem…
Artykuł jest dostępny tutaj.
