Być może jest na dole, ale jej nie ma - zresztą poza działem odkryć. Dane z łazika Spirit Mars - obecnie w stanie hibernacji - pokazują dowody na to, że woda, być może w postaci topniejącego śniegu, przedostała się do podpowierzchni całkiem niedawno i może to robić w sposób ciągły.
Obszar, w którym Spirit utknął w piaszczystej glebie w kwietniu 2009 r., Został wykopany przez wirujące koła, gdy inżynierowie z Jet Propulsion Laboratory próbowali wypędzić ją z prawdziwej pułapki na piasek. To ubijanie kół przyniosło pod powierzchnię warstwy gleby - w tym rozpuszczalny w wodzie mineralny siarczan żelazowy - na powierzchnię. Pod cienkim pokryciem rozwiewanego piasku i pyłu stosunkowo nierozpuszczalne minerały, takie jak hematyt, krzemionka i gips, są skoncentrowane blisko powierzchni, a bardziej rozpuszczalne siarczany żelazowe mają wyższe stężenia poniżej tej warstwy. Ten wzór sugeruje, że woda spłynęła w dół przez glebę, rozpuszczając i przenosząc siarczany żelazowe.
W połączeniu z innym niedawnym odkryciem - że podziemne warstwy wodonośne mogły karmić starożytne morza na Marsie - pokazuje, że cykl wody prawdopodobnie był w przeszłości na Czerwonej Planecie, a może nawet dzisiaj.
Zastępca głównego badacza łazika Spirit and Opportunity, Ray Arvidson i jego zespół twierdzą, że cienkie warstwy wody mogły dostać się na ziemię z mrozu lub śniegu. (Lądownik Phoenix zobaczył ślady obecnego śniegu). Wyciek mógł nastąpić podczas cyklicznych zmian klimatu w okresach, gdy Mars przechylał się dalej na swojej osi.
„Brak ekspozycji na powierzchni wskazuje, że preferencyjne rozpuszczanie siarczanów żelazowych musi być stosunkowo nowym i ciągłym procesem, ponieważ wiatr systematycznie zdziera glebę i zmienia krajobrazy w regionie, który Spirit bada”, powiedział Arvidson.
To nie pierwszy raz, kiedy koła Ducha wywołały ciekawe rzeczy. W 2008 r. Naukowcy stwierdzili, że przednie koło Ducha od tyłu odkryło minerały, które znajdują się w gorących źródłach, podobne do tego w Parku Narodowym Yellowstone na Ziemi, i podobne gorące źródła mogły kiedyś bąbelkować lub parować na Marsie.
Ale od łazika nie było ani słowa od 22 marca 2010 roku, po tym, jak wpadła w zimną hibernację. Ponieważ Spirit utknął, kierowcy łazików nie mogli ustawić jej w najlepszej pozycji, aby uzyskać maksymalne światło słoneczne.
„Z powodu niewystarczającej energii słonecznej w okresie zimowym Spirit przechodzi w tryb hibernacji w głębokim śnie, w którym wszystkie systemy łazików są wyłączone, w tym grzejniki radiowe i survivalowe” - powiedział John Callas, kierownik projektu w Spirit and Opportunity. „Cała dostępna energia paneli słonecznych służy do ładowania akumulatorów i utrzymania zegara misji”.
Gdy utknęła i nie śpi, naukowcy wykorzystali i szczegółowo zbadali warstwy gleby, na które odsłoniły koła, a także sąsiednie powierzchnie, dokonując porównań między nimi. Próbując oderwać się od swojej sytuacji, Spirit poczynił 13 cali postępu w swoich ostatnich 10 wstecznych popędach, zanim poziom energii spadł zbyt nisko. Napędy te odsłoniły nowy obszar gleby w celu ewentualnego zbadania, jeśli Duch się obudzi i jeśli jego ramię robota będzie nadal użyteczne.
Uważa się jednak, że starzejący się łazik Spirit doświadczył najzimniejszych temperatur w historii i może nie przetrwać. Wszyscy wciąż mają nadzieję, że łazik może jeszcze nawiązać kontakt przez jeden z orbitujących statków kosmicznych i Deep Space Network.
Jeśli Spirit wróci do pracy, najwyższym priorytetem jest wielomiesięczne badanie, które można wykonać bez kierowania łazikiem. Badanie zmierzy obrót Marsa za pomocą sygnatury Dopplera sygnału radiowego stacjonarnego łazika z wystarczającą precyzją, aby uzyskać nowe informacje o jądrze planety.
Tymczasem po drugiej stronie Marsa łazik Opportunity robi postępy w kierunku dużego krateru Endeavour, który znajduje się teraz w odległości około 8 kilometrów (5 mil).
Najnowsze odkrycia zostały opublikowane w czasopiśmie Journal of Geophysical Research.
Źródło: JPL
