To lato było dla NASA bardzo pracowite. Obecnie agencja dokonuje ostatecznych przygotowań do Cassini misja zanurza się w atmosferę Saturna, monitorując dużą asteroidę blisko Ziemi, która niedawno wykonała przelot Ziemi, z okazji 40. rocznicy historycznej Podróżnik misje i gospodarzem Summer of Mars w Kennedy Space Center.
Oprócz tego inżynierowie z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii są zajęci przygotowywaniem eksploracji wnętrza za pomocą badań sejsmicznych, geodezji i transportu ciepła (InSight) do planowanego uruchomienia w 2018 r. Po wdrożeniu na Marsie lądownik będzie ujawnić rzeczy na temat wewnętrznej geologii i składu Marsa, rzucając nowe światło na historię powstawania i ewolucji Czerwonej Planety.
Początkowo planowany start w 2016 r., Uruchomienie lądownika opóźniło się z powodu awarii kluczowego elementu - komory, w której mieścił się Eksperyment Sejsmiczny dla Struktury Wewnętrznej (SEIS). Po zakończeniu prac nad nową obudową próżniową dla tego instrumentu technicy Lockheed Martin Space Systems wracają do pracy, montując i testując statek kosmiczny w pomieszczeniu czystego pomieszczenia poza Denver w Kolorado.
Jak powiedział Stu Spath, kierownik programu statków kosmicznych w Lockheed Martin, w oświadczeniu prasowym NASA:
„Nasz zespół wznowił integrację na poziomie systemu i działania testowe w zeszłym miesiącu. Lądownik został ukończony, a instrumenty zostały na nim zintegrowane, dzięki czemu możemy ukończyć końcowe testy statku kosmicznego, w tym testy akustyczne, rozmieszczenie instrumentów i testy równowagi termicznej.
Oprócz eksploracji Marsa misja InSight ma również ujawnić informacje o tym, jak wszystkie planety lądowe (tj. Skaliste) w Układzie Słonecznym powstały ponad cztery miliardy lat temu. Mars jest szczególnie odpowiednim celem dla tego rodzaju badań, ponieważ był stosunkowo nieaktywny przez ostatnie trzy miliardy lat. Jednak gdy planeta była jeszcze młoda, przeszła procesy geologiczne analogiczne do ziemskich.
Innymi słowy, ponieważ wnętrze Marsa podlegało mniejszej konwekcji w ciągu ostatnich trzech miliardów lat, prawdopodobnie zachowało dowody dotyczące jego wczesnej historii geologicznej lepiej niż Ziemia. InSight zbada tę zachowaną historię za pomocą szeregu instrumentów, które zmierzą sejsmologię planety, straty ciepła oraz stan i naturę jej jądra.
Gdy dotrze do Marsa, stacjonarny lądownik ustali w pobliżu równika Marsa i rozłoży dwa rozkładane ogniwa słoneczne, które przypominają duże wentylatory. W ciągu kilku tygodni od lądowania użyje ramienia robota, aby umieścić swoje dwa główne instrumenty na powierzchni Marsa - wspomniany wcześniej eksperyment sejsmiczny dla struktury wewnętrznej (SEIS) oraz sondę przepływu ciepła i właściwości fizycznych (HP³).
Przyrząd SEIS - opracowany przez francuskie Narodowe Centrum Studiów Kosmicznych (CNES) we współpracy z NASA i kilkoma europejskimi instytucjami naukowymi - ma czułość porównywalną z najlepszymi sejsmometrami badawczymi na Ziemi. Ten instrument rejestruje fale sejsmiczne z „trzęsień marsjańskich” i uderzenia meteorów, które ujawnią rzeczy na temat wewnętrznych warstw planety.
Sonda HP³, dostarczona przez Niemieckie Centrum Lotnicze (DLR), będzie korzystać z polskiego samobalcującego mechanizmu do zakopywania się na głębokości 3 metrów lub więcej. W miarę opadania sonda będzie rozciągać uwięź zawierającą czujniki temperatury co ~ 10 cm, które mierzą profil temperatury podpowierzchni. W połączeniu z pomiarami powierzchni przyrząd określi ilość ciepła uciekającego z wnętrza planety.
W grę wejdzie także trzeci eksperyment, znany jako eksperyment z obrotem i strukturą wewnętrzną (RISE). Przyrząd ten wykorzysta łącze radiowe pasma X lądownika do przeprowadzenia śledzenia dopplerowskiego położenia lądownika, co pozwoli mu również zmierzyć zmiany w osi obrotu Marsa. Ponieważ te odmiany są przede wszystkim związane z rozmiarem i stanem jądra Marsa, eksperyment ten rzuci światło na jedną z największych tajemnic Marsa.
Dzięki wielu misjom, które badały powierzchnię i atmosferę Marsa, naukowcy wiedzą teraz, że około 4,2 miliarda lat temu Mars utracił pole magnetyczne. Z tego powodu atmosfera Marsa została zerwana przez wiatr słoneczny w ciągu następnych 500 milionów lat. Uważa się, że to właśnie ten proces pozwolił planecie przejść od cieplejszego, wilgotniejszego środowiska w przeszłości do zimnego, wysuszonego i napromieniowanego miejsca, w którym jest dzisiaj.
Jako takie, określenie stanu jądra Marsa - tj. Czy jest ono stałe, czy płynne, czy też rozróżnienie między stałym rdzeniem zewnętrznym a ciekłym rdzeniem wewnętrznym - pozwoli naukowcom na pełniejsze zrozumienie historii geologicznej planety. Pozwoli im również odpowiedzieć z dość dużą pewnością, w jaki sposób i kiedy Mars utracił swoje pole magnetyczne (a tym samym gęstszą, cieplejszą atmosferę).
Ładunek naukowy statku kosmicznego jest również na dobrej drodze do startu w przyszłym roku. Obecnie misja ma się rozpocząć 5 maja 2018 r., Ale okno to można przenieść w dowolnym momencie w ciągu pięciu tygodni. Niezależnie od tego, w którym dniu się rozpocznie, planiści misji wskazują, że lot dotrze na Marsa 26 listopada 2018 r. (Poniedziałek po Święcie Dziękczynienia).
Jak wspomniano, misja została pierwotnie zaplanowana na rozpoczęcie w marcu 2016 r., Ale została odwołana z powodu obecności przecieku w specjalnym metalowym pojemniku zaprojektowanym w celu utrzymania warunków zbliżonych do próżni wokół głównych czujników SEIS. Po zbudowaniu i przetestowaniu przeprojektowanego naczynia próżniowego (i zintegrowaniu go z SEIS) statek kosmiczny jest gotowy na nową datę premiery.
W 2010 r. Misję InSight wybrano spośród 28 propozycji, które zostały złożone w ramach dwunastej rundy wyborów programu Discovery NASA. W przeciwieństwie do programów New Frontiers lub Flagship, misje Discovery to małe przedsięwzięcia budżetowe, które pomagają w większych badaniach naukowych. Wraz z dwoma innymi finalistami - Titan Mare Explorer (TiME) i Comet Hopper (CHopper) - InSight otrzymał fundusze na dalszy rozwój.
Bruce Banerdt z NASA Jet Propulsion Laboratory jest głównym badaczem (PI) w misji InSight.
Koniecznie sprawdź również wideo z misji InSight (dzięki uprzejmości NASA JPL):
