Wykonano wiele zdjęć krajobrazów marsjańskich, ale teraz statki kosmiczne patrzą pod powierzchnią, aby zobaczyć, co jest zakopane pod ziemią. Niektóre z tych kraterów powstały miliardy lat temu, ale zostały ponownie odkryte i pochowane przez strumienie lawy i osady od wiatrów i wody.
Mars pokazuje naukowcom swoją starszą, grubszą twarz zakopaną pod powierzchnią, dzięki pionierskiemu radarowi o sondażu współfinansowanemu przez NASA na pokładzie orbitera Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Obserwacje z pierwszego projektu badającego planetę za pomocą radaru zdecydowanie sugerują, że starożytne kratery uderzeniowe leżą zakopane pod gładkimi, niskimi równinami północnej półkuli Marsa. Technika wykorzystuje echa fal, które przeniknęły pod powierzchnię.
„To prawie jak widzenie rentgenowskie” - powiedział dr Thomas R. Watters z Narodowego Centrum Badań Ziemi i Planetarnego Narodowego Muzeum Lotnictwa i Kosmosu w Waszyngtonie. „Oprócz znalezienia nieznanych wcześniej basenów uderzeniowych potwierdziliśmy również, że niektóre subtelne obniżenia topograficzne odwzorowane wcześniej na nizinach są związane z funkcjami uderzenia”.
Badania ewolucji Marsa pomagają zrozumieć wczesną Ziemię. Niektóre oznaki sił działających kilka miliardów lat temu są bardziej widoczne na Marsie, ponieważ na Ziemi wiele z nich zostało zatartych podczas bardziej aktywnej odnowy powierzchni Ziemi przez aktywność tektoniczną.
Watters i dziewięciu współautorów informują o wynikach z czasopisma Nature z 14 grudnia 2006 roku.
Naukowcy wykorzystali zaawansowany radar Mars orbitera do sondowania podpowierzchniowego i jonosferycznego, który NASA i Włoska Agencja Kosmiczna dostarczyli europejskiej misji Mars. Instrument transmituje fale radiowe, które przechodzą przez powierzchnię Marsa i odbijają cechy pod powierzchnią o właściwościach elektrycznych kontrastujących z właściwościami materiałów, które je zakopały.
Odkrycia przybliżają planetologów do zrozumienia jednej z najtrwalszych tajemnic dotyczących geologicznej ewolucji planety. W przeciwieństwie do Ziemi, Mars wykazuje uderzającą różnicę między półkulami północną i południową. Prawie cała półkula południowa ma nierówne, mocno pokryte kraterami wyżyny, podczas gdy większość półkuli północnej jest gładsza i niższa.
Ponieważ uderzenia, które powodują kratery, mogą wystąpić w dowolnym miejscu na planecie, obszary z mniejszą liczbą kraterów są ogólnie interpretowane jako młodsze powierzchnie, na których procesy geologiczne usunęły blizny po uderzeniach. Obfitość zakopanych kraterów wykrytych przez radar pod gładkimi równinami północnymi Marsa oznacza, że skorupa leżąca pod półkulą północną jest niezwykle stara, „być może tak stara jak mocno pokryta kraterami skorupa górska na półkuli południowej”.
Poznanie starożytnej skorupy nizinnej było trudnym zadaniem, ponieważ skorupa ta została najpierw zakopana przez ogromne ilości lawy wulkanicznej, a następnie przez osady przenoszone przez epizodyczne wody powodziowe i wiatr.
Współautorami są Carl J. Leuschen, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, MD; Jeffrey J. Plaut, Ali Safaeinili i Anton B. Ivanov z NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia; Giovanni Picardi, Uniwersytet „La Sapienza” w Rzymie, Włochy; Stephen M. Clifford, Lunar and Planetary Institute, Houston; William M. Farrell, NASD Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD; Roger J. Phillips, Washington University, St. Louis; i Ellen R. Stofan, Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Dodatkowe informacje na temat zaawansowanego radaru Mars dla sondowania podpowierzchniowego i jonosferycznego są dostępne na stronie http://www.marsis.com. JPL, oddział California Institute of Technology, Pasadena, zarządza rolami NASA w Mars Express dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie.
Center for Earth and Planetary Studies jest jednostką badań naukowych w Departamencie Zbiorów i Badań Narodowego Muzeum Lotnictwa i Kosmosu Smithsonian Institution. Naukowcy Centrum przeprowadzają oryginalne badania i działania informacyjne na tematy obejmujące planetologię, geofizykę lądową i teledetekcję zmian środowiskowych.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
