CAPE CANAVERAL - Po zakończeniu programu promu za niecałe trzy miesiące NASA poświęciła czas na uhonorowanie programu, który był centralnym punktem działań załogi lotów kosmicznych agencji w ciągu ostatnich trzydziestu lat. O godzinie 13.00 administrator NASA, Charles Bolden, wraz z dyrektorem Kennedy Space Center Robertem Cabaną, astronautą Janet Kavandi, kierownikiem pojazdu Endeavour Mike Parrish i pilotem STS-1 Robertem Crippenem rozmawiali z pracownikami NASA i członkami mediów o długiej historii programów i jego wiele osiągnięć.
Jednak najważniejszym ogłoszeniem dnia było dokąd pozostały promy, gdy program dobiegnie końca. Ogłoszono, że prom kosmiczny Enterprise, artykuł testowy dotyczący promu, przeniesie się z obecnego domu w Smithsonian's National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center w Wirginii do Intrepid Sea, Air & Space Museum w Nowy Jork. Udvar-Hazy Center będzie domem dla Discovery, która zakończyła swoją ostatnią misję w marcu. Endeavour, przygotowywany do ostatniego lotu pod koniec tego miesiąca, trafi do California Science Center w Los Angeles. Atlantis, który ma obecnie lecieć ostatnią misją wahadłowca w czerwcu, pojedzie do kompleksu turystycznego Kennedy Space Center na Florydzie.
Chociaż Bolden i Cabana są dawnymi astronautami, dołączył do nich jeden z dwóch mężczyzn, który latał w pierwszej misji wahadłowca, STS-1 - Robert Crippen. Ta misja jest uważana za jeden z najbardziej ryzykownych lotów testowych w historii. Gdyby coś poszło nie tak podczas startu pierwszej misji, Crippen i komandor John Young musieliby wyrzucić się z Kolumbii - przez ognisty pióropusz pojazdu. Jednak wszystko działało zgodnie z planem i dwa dni później Columbia wylądowała w bazie lotniczej Edwards Air Force Base w Kalifornii.
Ciężar tego dnia wydarzeń miał oczywisty wpływ na Boldena i Crippena, którzy byli wyraźnie emocjonalni podczas prezentacji. W komentarzach Crippena wyszczególniono uczucia wielu osób, że jest to słodko-gorzka rocznica. Obecni wspierali czterokrotnie weterana wahadłowca głośnym oklaskami, gdy ogłoszono, że Atlantis pozostanie w Kennedy Space Center.
„Bądź skupiony” - powiedział Bolden w swoich komentarzach, odnosząc się do luki w załogowym locie kosmicznym, która ma się wkrótce odbyć. „To był ciężki dzień”.
Pojawili się również goście obecni członkowie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, którzy dzwonili z orbity. Przeprosili, że nie byli w stanie wziąć udziału - zanim się zorientowali, że dzięki ciężkiej pracy obecnych nie mogli tam być. Astronauci Cady Coleman, Ron Garan dołączyli astronauta ESA Paolo Nespoli oraz kosmonauci Dmitrij Kondratyev, Andrey Borisenko i Alexander Samokutyaev. Załoga stacji mówiła o tym, jak program wahadłowy umożliwił ten międzynarodowy wysiłek.
12 kwietnia 1981 r. Prom kosmiczny Columbia ryknął na orbitę podczas pierwszej misji programu promu. Pierwsza załoga miała tylko dwóch astronautów na pokładzie, weterana Apollo, Johna Younga i początkującego astronautę Roberta Crippena. Pierwszy lot programu wahadłowca miał miejsce 20 lat od dnia, w którym pierwszy człowiek wjechał na orbitę - Jurij Gagarin.
Obecnie pozostały tylko dwa loty wahadłowca, Endeavour ma przeprowadzić swoją 25. i ostatnią misję, STS-134, pod koniec tego miesiąca, a Atlantis rozpocznie ostateczną misję 28 czerwca. Po zakończeniu tej misji NASA będzie miała polegać na Rosji w zakresie dostępu do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej do małych firm komercyjnych; osoby wspierane w ramach nowych planów prezydenta Obamy dotyczących NASA mogą stworzyć system uruchamiania, który wypełni pustkę.
„Byłbym szczęśliwy, gdyby którykolwiek z orbiterów był tutaj w KSC” - powiedział Robert Crippen podczas wywiadu. „Zdobycie Atlantydy sprawia, że jest to bardzo dobry dzień”.
