Urocze, łagodne i miękkie alpaki są cenione jako zwierzęta domowe i bydło na całym świecie. Nie ma dzikich alpak. Alpaki są udomowionymi wersjami wici, przeżuwaczy z Ameryki Południowej, które żyją wysoko w Andach. Alpaki są spokrewnione z lamami, które są udomowionymi wersjami innego dzikiego przeżuwacza andyjskiego, guanako. Podczas gdy lamy są używane jako zwierzęta juczne, alpaki hoduje się głównie ze względu na ich miękką wełnę.
Guanakos i Vicuñas znajdują się w Andach. Pochodzą od wielbłądowatych, które rozwinęły się w Ameryce Północnej i migrowały do Ameryki Południowej 3 miliony lat temu, według Phila Switzera, hodowcy alpaki z Kolorado. Zwierzęta te ewoluowały w guanaki i wikunie, a około 6000 lat temu ludzie w Andach zaczęli je udomawiać. Istnieją dwie rasy alpaki, Huacaya i Suri. Według Switzera alpaki Huacaya są bardziej powszechne.
Główną różnicą między rasami jest długość i delikatność wełnianego włókna, zgodnie z Organizacją Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa (FAO). Suri mają bardzo długie włókna („jedwabiste dredy”, według Alpaca Ventures), podczas gdy Huacaya ma bardziej zwarty „karbowany” polar, z krótszymi włóknami.
Rozmiar
Guanaki są nieco większe niż alpaki i znacznie większe niż wikuny, ale są mniejsze i mniej ciężko zbudowane niż lamy, zgodnie z University of Michigan's Animal Diversity Web (ADW). Alpaki są najmniejszymi członkami rodziny wielbłądów. Według Switzera średnia wysokość na ramieniu wynosi 3 stopy (91,4 centymetra). Mają od 120 do 225 cm długości i ważą od 121 do 143 funtów. (55 do 65 kilogramów).
Dla porównania, lama stoi na wysokości prawie 4 stóp (1,2 m) i waży od 286 do 341 funtów. (130 do 155 kg). Wielbłądy osiągają 2 m wysokości i ważą od 880 do 1325 funtów. (400 do 600 kg), zgodnie z zoo w San Diego.
Siedlisko
Według ADW dzikie guanaki i wikunie żyją w wielu różnych siedliskach, od wysokiej i suchej pustyni Atacama w północnym Chile po mokrą i burzliwą Ziemię Ognistą na południowym krańcu kontynentu. Alpaki występują również w Andach, na wysokości do 15 750 stóp (4800 metrów).
Alpaki są jednak bardzo przystosowalne i zostały wywiezione na cały świat, w tym do Stanów Zjednoczonych, Nowej Zelandii, Australii i Holandii, więc ich „siedlisko” to często pola uprawne. Według ADW 99 procent światowej populacji alpak występuje w Ameryce Południowej.
Zwyczaje
Alpaki to stworzenia bardzo towarzyskie. Są łagodne i ciekawe, a dzięki treningowi mogą stać się wspaniałymi zwierzakami, według Switzera. Stada często obejmują zwierzęta różnych gatunków lub rodziny taksonomiczne, takie jak lamy, kozy i owce, zgodnie z FAO.
Alpaki plują, gdy są zaniepokojone lub czują się zagrożone. Zdaniem Switzera czasami plują na siebie, gdy walczą o jedzenie lub próbują zdobyć dominację. Nie będą pluć na ludzi ani gryźć, chyba że zostaną wykorzystani.
Szum alpaki; brzmią jak „mmm” według Alpaca Ventures. Jednak krzyczą również, gdy istnieje niebezpieczeństwo, i podekscytowany wydają dźwięk podobny do „warkowego” hałasu. Walczące samce krzyczą, wydając płacz przypominający ptaka.
Alpaki w stadzie używają tego samego obszaru co łazienka zamiast defekacji w przypadkowych obszarach, jak wiele zwierząt. Według FAO takie zachowanie pomaga kontrolować pasożyty. Według Alpaca Ventures mężczyźni często mają czystsze stosy odchodów niż kobiety. Kobiety mają tendencję do stania w szeregu i wszystkie odchodzą jednocześnie.
Dieta
Jako roślinożercy alpaki jedzą tylko roślinność. Jedzą głównie trawę, ale ich dieta może również obejmować liście drewna, kory lub łodyg. Podobnie jak inne przeżuwacze, alpaki mają trójkomorowy żołądek, który skutecznie trawi paszę.
W przeciwieństwie do innych pastwisk alpaki nie jedzą dużo. Według Alpaca Owners Association, 125 funtów. (57 kg) zwierzę zjada tylko około 2 funty. (907 gramów) dziennie. Ogólnie rzecz biorąc, alpaki jedzą 1,5 procent masy ciała każdego dnia.
Potomstwo
Alpaki rozmnażają się raz w roku, a jako zwierzęta hodowlane są często nakłaniane do rozmnażania w dowolnym momencie. Samica alpaki ma okres ciąży od 242 do 345 dni i rodzi tylko jedno potomstwo. Według National Geographic proces porodu może potrwać do siedmiu godzin.
Mała alpaka, zwana cria, waży od 18 do 20 funtów. (Od 8 do 9 kg) w chwili narodzin. Kria jest odstawiana od piersi w wieku od 6 do 8 miesięcy, a samice są gotowe do rozmnażania w wieku od 12 do 15 miesięcy. Samce dojrzewają nieco dłużej i są gotowe do kopulacji w wieku od 30 do 36 miesięcy. Alpaki żyją do 20 lat.
Klasyfikacja / taksonomia
Zgodnie ze zintegrowanym systemem informacji taksonomicznej (ITIS) taksonomia alpaki to:
Królestwo: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Gromada: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Nadklasa: Tetrapoda Klasa: Ssaki Podklasa: Theria Podczerwień: Eutheria Zamówienie: Artiodactyla Rodzina: Camelidae Rodzaj: Vicugna Gatunki: Vicugna pacos
Przez wiele lat zoologowie zakładali, że alpaki i lamy pochodzą od guanakos i były klasyfikowane do rodzaju Lama. Jednak w artykule z 2001 r. Zatytułowanym „Analiza genetyczna ujawnia dzikich przodków lamy i alpaki” w czasopiśmie Proceeding of the Royal Society B, naukowcy wykazali, że istnieje „duże podobieństwo genetyczne” między alpaką a wikuną oraz między lama i guanako. Zalecili zmianę klasyfikacji alpaki na Vicugna pacos.
Stan ochrony
Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody nie ma wpisów dotyczących alpak na Czerwonej liście gatunków zagrożonych. Guanakos (Lama guanicoe) są jednak wymienione jako najmniej zagrożone wyginięciem ze względu na ich szeroki zasięg, duże populacje i występowanie na obszarach chronionych. Podobnie IUCN wymienia vicuñas (Vicugna vicugna) jako najmniejszej troski.
Inne fakty
Lamy i alpaki mogą krzyżować się. Potomstwo nazywa się huarizo.
Futro alpaki jest bardzo cenionym włóknem dla rzemieślników i rzemieślników. Futro alpaki jest bardzo miękkie i nie zatrzymuje wody. Jest również bardzo trwały. Według National Geographic futro alpaki jest drugim po moheru drugim najsilniejszym włóknem zwierzęcym.
Według Alpaca Ventures alpaki występują w 22 kolorach, od prawdziwego, niebiesko-czarnego przez brązy i garbniki do białego.
Niektórzy Andyjczycy jedzą mięso alpaki. W Peru często podaje się go w ekskluzywnych restauracjach.
Alpaki nie mają zębów w górnej części pyska. To daje im wrażenie, że ma ukąszenie.
