Tajny samolot kosmiczny X-37B Air Force wylądował na orbicie pasa startowego Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego w niedzielę, 7 maja, po spędzeniu rekordowej liczby 718 dni na orbicie. Był to czwarty lot nieuzbrojonego, autonomicznego projektu wojskowego i był pierwszym lądowaniem X-37B w KSC.
„Lądowanie OTV-4 oznacza kolejny sukces programu X-37B i kraju”, powiedział ppłk Ron Fehlen, kierownik programu X-37B. „Ta misja po raz kolejny ustanowiła rekord wytrzymałości na orbicie i oznacza pierwsze lądowanie pojazdu w stanie Floryda. Jesteśmy niesamowicie zadowoleni z wydajności pojazdu kosmicznego i cieszymy się z danych zebranych w celu wspierania społeczności naukowych i kosmicznych. Jesteśmy niezwykle dumni z poświęcenia i ciężkiej pracy całego zespołu. ”
Mini prom kosmiczny wystartował 20 maja 2015 r. W swojej nieco tajnej misji. Premiera była dobrze nagłośniona (i pokazana na żywo w audycji internetowej), ale lądowanie przyszło niezapowiedziane, z wyjątkiem boomu dźwiękowego, który zwiastował jego przybycie, zaskakując ludzi mieszkających w okolicy kosmicznego wybrzeża.
Siły powietrzne ujawniły przed startem, że będą miały na pokładzie eksperymentalny elektryczny pędnik napędowy, który zostanie przetestowany na orbicie, oraz dochodzenie zatytułowane Ekspozycja materiałów i innowacje technologiczne w przestrzeni kosmicznej (METIS), które wystawia próbki materiałów na środowisko kosmiczne i opiera się na ponad dziesięciu lata podobnych badań na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Poza tym jednak to, co X-37B zrobił na orbicie, nie jest znane. Air Force powiedział w komunikacie prasowym, że mini wahadłowiec to „eksperymentalny program testowy mający na celu zademonstrowanie technologii niezawodnej, wielokrotnego użytku, bezzałogowej platformy testowej dla sił powietrznych USA”. Niektórzy eksperci twierdzą, że uważają, że ma sprzęt do gromadzenia danych wywiadowczych.
Entuzjaści śledzenia satelitów byli w stanie monitorować zmieniającą się wysokość orbity statku w różnych momentach misji.
Samolot kosmiczny wielokrotnego użytku został zaprojektowany do startu jak satelita i lądowania na pasie startowym jak samolot i promy kosmiczne NASA. Samolot kosmiczny OTV o masie 11 000 funtów (4990 kg) został zbudowany przez Boeinga i ma rozmiar około jednej czwartej promu kosmicznego NASA. Został pierwotnie opracowany przez NASA, ale został przeniesiony do Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA) w 2004 roku.
Uwaga: na powyższym filmie zobaczysz „duży” prom kosmiczny NASA siedzący obok pasa startowego. To makieta promu kosmicznego, który kiedyś znajdował się przy wejściu do kompleksu odwiedzających Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego. Obecnie jest przywracany.
Wszystkie cztery misje OTV rozpoczęte z Cape Canaveral na Florydzie oraz poprzednie misje wylądowały w bazie sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii. Pierwsza misja OTV rozpoczęła się 22 kwietnia 2010 r. I zakończyła 3 grudnia 2010 r. Po 224 dniach na orbicie. Drugi OTV spędził 468 dni na orbicie, a trzecia misja trwała 674 dni.
Siły powietrzne poinformowały, że przygotowują się do uruchomienia piątej misji X-37B z Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie, później w 2017 roku.
Źródła: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
