Mniej więcej w tym czasie w zeszłym roku Europa naprawdę znów nas ekscytowała. Po filmie science fiction o księżycu Jowisza astronomowie korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a oznajmili, że znaleźli możliwą parę wodną w pobliżu lodowego księżyca - być może z gejzerów wydobywających się z lodowej powierzchni. (To znaczy, jeśli odkrycie nie było spowodowane szumem sygnałowym, co naukowcy potwierdzili w tym czasie.)
Gdy NASA przyspieszyło (odległe) plany ponownego zbliżenia się do Europy, naukowcy zaczęli zbierać dane ze statku kosmicznego Cassini, aby sprawdzić, czy jego spojrzenie na księżyc około 2001 roku cokolwiek ujawniło. Okazuje się, że statek kosmiczny nie widział śladu pióropuszu. Co prowadzi do większego pytania, co się dzieje?
Teraz naukowcy szukają drugiego spojrzenia. Hubble jest w trakcie sześciomiesięcznego poszukiwania Księżyca (z daleka), aby sprawdzić, czy pojawi się więcej pióropuszów. Teraz teoria jest taka, że pióropusze, jeśli istnieją, byłyby przerywane - przynajmniej według zespołu badającego dane ze spektrografu obrazowania ultrafioletowego Cassini (UVIS).
„Z pewnością jest nadal możliwe, że występuje aktywność pióropuszów, ale jest ona rzadka lub pióropusze są mniejsze niż w Enceladusie”, powiedziała współautorka Amanda Hendrix, członek zespołu Cassini UVIS z Planetary Science Institute w Pasadenie. „Jeśli w czasie przelotu Cassiniego miała miejsce erupcja, poziom był zbyt niski, aby można go było wykryć za pomocą UVIS”.
To odkrycie było częścią większego zestawu obserwacji pokazujących, że tak naprawdę Europa nie przyczynia się do powstania plazmy (przegrzanego gazu) w kosmosie - jest to ultra-wulkaniczny księżyc Io. A sama Europa wysyła 40 razy mniej tlenu niż wcześniej przypuszczano do okolic Księżyca.
„Korekta w dół ilości tlenu, jaką Europa pompuje do środowiska wokół Jowisza, sprawiłaby, że mniej prawdopodobne jest, że Księżyc regularnie wypuszcza smugi pary wodnej wysoko na orbitę, szczególnie w momencie, gdy dane zostały pozyskane”, stwierdził NASA. Stanowiłoby to przeciwieństwo, powiedzmy, Enceladusa Saturna - który Cassini widział, jak wysyła pióropusze wysoko ponad powierzchnię Księżyca.
Odkrycia zostały zaprezentowane na spotkaniu American Geophysical Union na początku tego miesiąca, a także opublikowane w czasopiśmie Astrophysical Journal. Badania prowadził Don Shemansky, członek zespołu Cassini UVIS z Space Environment Technologies.
Źródło: Jet Propulsion Laboratory
