Ilustracja artysty niebezpiecznej asteroidy zmierzającej na Ziemię.
(Zdjęcie: © Europejska Agencja Kosmiczna)
Ludzkość musi udoskonalić swoją grę polegającą na polowaniu na asteroidy.
Do tej pory astronomowie zauważyli ponad 8000 asteroid w pobliżu Ziemi o szerokości co najmniej 140 stóp (140 metrów) - wystarczająco dużych, aby zniszczyć cały stan, gdyby ustawili naszą planetę w krzyżówkach. Brzmi to jak dobry postęp, dopóki nie weźmiesz pod uwagę, że tylko około jedna trzecia z 25 000 takich kosmicznych skał, które podobno zbliżają się w pobliżu Ziemi.
„Nadal istnieją dwie trzecie tej populacji” - powiedziała Lindley Johnson, oficer obrony planetarnej w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie, podczas prezentacji w ubiegłym tygodniu z grupą roboczą agencji Future In-Space Operations. „Mamy więc wiele możliwości”. [Na zdjęciach: Potencjalnie niebezpieczne asteroidy]
Obiekt bliski Ziemi (NEO) to wszystko, co znajduje się w odległości około 30 milionów mil (50 milionów kilometrów) od orbity naszej planety. Ogólna populacja NEO jest prawie niezrozumiale duża; Johnson twierdzi, że istnieje prawdopodobnie kilkadziesiąt milionów takich skał kosmicznych o średnicy od 33 stóp do 65 stóp (10 do 20 metrów).
Asteroidy tego stosunkowo małego rozmiaru mogą powodować uszkodzenia na skalę lokalną. Na przykład obiekt, który eksplodował nad rosyjskim miastem Czelabińsk w lutym 2013 r., Wybijając tysiące okien i raniąc ponad 1200 osób, mierzył około 19 metrów szerokości, naukowcy powiedzieli.
Ale naprawdę niepokojące asteroidy są duże. Tak więc w latach 90. Kongres polecił NASA znalezienie 90 procent NEO o średnicy co najmniej 1 kilometra - mandat agencji kosmicznej zrealizowany w 2010 roku. Obecnie znanych jest 887 takich skał kosmicznych o rozmiarach górskich , a być może pozostało tylko 50 do odkrycia, powiedział Johnson. (Żaden z skatalogowanych gigantów nie stanowi zagrożenia dla Ziemi w dającej się przewidzieć przyszłości.)
W 2005 r. NASA otrzymała dalsze instrukcje od ustawodawców: Wykryj 90 procent wszystkich NEO o długości 460 stóp i większych do końca 2020 r. W tym momencie jasne jest, że agencja nie dotrzyma tak ambitnego terminu. Uzyskanie tak szczegółowego podejścia do populacji NEO będzie wymagało uruchomienia specjalnej misji kosmicznej polegającej na polowaniu na asteroidy, zgodnie z badaniem zamówionym przez NASA i opublikowanym we wrześniu 2017 r.
Teleskop kosmiczny dla takiej misji idealnie założyłby sklep w punkcie Słońce-Ziemia Lagrange 1, miejscu stabilnym grawitacyjnie około 930 000 mil (1,5 miliona km) od naszej planety, i skanowałby niebo w podczerwieni za pomocą teleskopu co najmniej 1,6 szerokość (0,5 m), jak wynika z badań. Obserwacje takiej misji, w połączeniu z udziałem teleskopów naziemnych, mogłyby prawdopodobnie pomieścić wymaganą liczbę 460 stóp w ciągu dekady, powiedział Johnson.
NASA już pracuje nad takim projektem kosmicznym - misją koncepcyjną o nazwie Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam był jednym z pięciu finalistów kolejnej okazji do uruchomienia w NASA Discovery Program, który finansuje stosunkowo tanie i wysoce skoncentrowane misje. NEOCam nie trafił w to miejsce - NASA wybrała dwie inne misje badające asteroidy, o nazwie Lucy i Psyche - ale otrzymała dofinansowanie na kolejny rok.
Johnson wciąż uważa, że NEOCam kiedyś poleci.
„Przejęliśmy go do programu obrony planetarnej” - powiedział. „Brakuje nam tylko całego budżetu, aby móc wprowadzić taką misję - badanie ankietowe w przestrzeni kosmicznej, które jest wysoce zalecane i bardzo konieczne dla naszych przyszłych możliwości - w rozwoju”. [Zdjęcia: Asteroidy w kosmosie]
Realny plan obrony planetarnej wymaga oczywiście czegoś więcej niż wykrycia asteroid; ludzkość musi także być w stanie odbijać wszelkie niebezpieczne kosmiczne skały, które zmierzają w naszą stronę.
NASA i jej partnerzy na całym świecie pracują również nad potencjalnymi rozwiązaniami tego problemu. Na przykład NASA zamierza uruchomić misję o nazwie Double Asteroid Redirection Test (DART) w 2020 roku. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, w październiku 2022 r. DART uderzy w księżyc o szerokości 500 stóp (150 m) asteroidy (65803) Didymos, który sam mierzy około 2600 stóp (800 m) średnicy. Wpływ ten zmieni orbitę „Didymoon” w sposób, który powinny być w stanie wykryć teleskopy ziemskie, powiedzieli przedstawiciele NASA.
DART będzie demonstracją strategii ugięcia „impulsu kinetycznego”. NASA planowała również przetestować technikę „ciągnika grawitacyjnego” - używając sondy przelotowej, aby stopniowo popychać asteroidę z kursu za pomocą sił grawitacyjnych - w nadchodzących latach w ramach agencji Asteroid Redirect Mission (ARM). Ale Biały Dom wyrównał fundusze na ARM we wniosku o budżet federalny w zeszłym roku, a tej misji już nie ma.
Jest jeszcze jeden sposób na wybicie nadchodzącej asteroidy, która zasłynęła w 1998 roku filmem „Armageddon”. Rozbicie skały kosmicznej nuklearną nie byłoby pierwszym wyborem większości naukowców lub decydentów, ale tak ekstremalna metoda może być jedynym sposobem radzenia sobie z dużą skałą kosmiczną wykrytą przy krótkim czasie realizacji. (Nawiasem mówiąc, byłaby to robotyczna misja; nie potrzebujesz kosmicznego kowboja takiego jak Bruce Willis, aby wykonać zadanie.)
Johnson podkreślił, że takie prace przygotowawcze nie powinny nadmiernie niepokoić opinii publicznej; szanse, że duża asteroida uderzy w Ziemię, są bardzo niskie z dnia na dzień.
„To są bardzo rzadkie wydarzenia” - powiedział. „Ale są także wydarzeniem, które, jeśli nie znajdziemy tej populacji, może się wydarzyć każdego dnia”.
