Wycofanie broni nuklearnej to dobra rzecz. Ale kiedy nasze najodważniejsze misje kosmiczne zależą od nadwyżek izotopów jądrowych pochodzących z broni zbudowanej u szczytu zimnej wojny, istnieje oczywisty problem.
Jeśli nie będziemy produkować więcej bomb nuklearnych i powoli wycofujemy z eksploatacji te, które mamy, skąd pochodzi zapasy plutonu-238 NASA? Niestety odpowiedź nie jest łatwa; aby rozpocząć produkcję tego izotopu, musimy wznowić produkcję plutonu.
A kupowanie plutonu-238 z Rosji nie jest opcją, NASA już to robi i też się kończą ...
Ta sytuacja może potencjalnie stanowić poważny czynnik ograniczający przyszłość lotów kosmicznych poza orbitą Marsa.
Eksploracja wewnętrznego Układu Słonecznego powinna być OK, ponieważ siła światła słonecznego jest znaczna, łatwo zasilając nasze robotyczne orbity, sondy i łaziki. Jednak misje w dalszej części będą walczyć o zebranie skąpego światła słonecznego za pomocą ich tablic słonecznych. Historyczne misje takie jak Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini i Nowe Horyzonty nie byłyby możliwe bez granulek pluton-238.
Zatem opcje są surowe: albo wyprodukuj więcej plutonu, albo znajdź zupełnie nowy sposób zasilania naszego statku kosmicznego bez generatorów termicznych izotopowych (RTG). Pierwsza opcja z pewnością spowoduje poważny upadek polityczny (w końcu, gdy istnieją wieloletnie zasady ograniczające produkcję plutonu, NASA może nie uzyskać rzetelnego wysłuchania z powodu bardziej pokojowych zastosowań), a druga opcja nie „ jeszcze istnieje.
Chociaż plutonu-238 nie można użyć do broni nuklearnej, odpalanie misji z jakimkolwiek rodzajem materiału radioaktywnego na pokładzie zawsze wywołuje publiczne oburzenie (pomimo najbardziej rygorystycznych zabezpieczeń przed skażeniem, gdyby misja zakończyła się niepowodzeniem podczas startu), a beznadziejnie błędne teorie spiskowe są nieuniknione. RTG nie są reaktorami jądrowymi, po prostu zawierają szereg drobnych grudek plutonu-238, które powoli rozpadają się, emitując cząstki α i wytwarzając ciepło. Ciepło jest wykorzystywane przez termopary i przekształcane w energię elektryczną do systemów pokładowych i eksperymentów z robotami.
RTG mają również zadziwiająco długą żywotność. Na przykład sondy Voyager zostały wprowadzone na rynek w 1977 r., A ich paliwo ma zapewnić ich zasilanie przynajmniej do 2020 r. Następnie nadmierne budżet i opóźnione Mars Science Laboratory będą zasilane przez pluton-238, podobnie jak przyszła misja Europa Orbiter. Ale to mniej więcej, o ile podaż NASA się zwiększy. Po Europie nie będzie już paliwa.
Jeśli produkcja plutonu-238 ma zostać ponownie uruchomiona, wkrótce trzeba będzie podjąć decyzję. Rozpoczęcie produkcji 5 kilogramów plutonu-238 rocznie potrwa osiem lat, dlatego wszelkie wnioski o dodatkowe finansowanie produkcji plutonu-238 na badania kosmiczne będą musiały zostać umieszczone w budżecie na przyszły rok.
Źródła: New Scientist, Discovery.com
