Znajduje się w odległości ponad miliarda kilometrów (759 milionów mil), ale im więcej astronomów dowie się o Tytanie, tym bardziej przypomina Ziemię.
To temat dwóch rozmów, które miały miejsce w tym tygodniu na spotkaniu Międzynarodowej Unii Astronomicznej w Rio de Janeiro w Brazylii. Dwóch naukowców z NASA, Rosaly Lopes i Robert M. Nelson z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, informują, że pogoda i geologia mają bardzo podobne działania na Ziemi i Tytanie - chociaż księżyc Saturna ma średnio 100 stopni C (212 stopnie F) zimniejsze niż Antarktyda (i na pewno znacznie chłodniejsze niż w Kalifornii czy Brazylii; szczęśliwi astronomowie).
Naukowcy zgłaszają również kuszącą wskazówkę w poszukiwaniu życia: Titan jest gospodarzem chemii podobnej do warunków prebiotycznych na Ziemi.
Wiatr, deszcz, wulkany, tektonika i inne procesy podobne do Ziemi, wszystkie rzeźbią cechy na złożonej i zróżnicowanej powierzchni Tytana - z wyjątkiem, zgodnie z dodatkowymi badaniami przedstawionymi na spotkaniu, naukowcy uważają, że „kriowulkany” na Tytanie wyrzucają zimne zawiesiny lodu wodnego i amoniak zamiast palić gorącą magmę.
„To naprawdę zaskakujące, jak bardzo powierzchnia Tytana przypomina Ziemię”, powiedział Lopes. „W rzeczywistości Tytan wygląda bardziej jak Ziemia niż jakiekolwiek inne ciało w Układzie Słonecznym, pomimo ogromnych różnic temperatur i innych warunków środowiskowych.”
Wspólna misja Cassini-Huygens NASA / ESA / ASI ujawniła szczegóły geologicznie młodej powierzchni Titana, pokazując kilka kraterów uderzeniowych, a także łańcuchy górskie, wydmy, a nawet „jeziora”. Instrument RADAR na orbicie Cassini pozwolił teraz naukowcom zobrazować jedną trzecią powierzchni Tytana za pomocą promieni radaru, które przebijają gęstą, smogową atmosferę księżyca. Nadal jest wiele terenów do pokonania, ponieważ trafnie nazwany Tytan jest jednym z największych księżyców w Układzie Słonecznym, większym niż planeta Merkury i zbliżającym się do Marsa.
Tytan od dawna fascynuje astronomów jako jedynego księżyca znanego z gęstej atmosfery i jako jedyne ciało niebieskie inne niż Ziemia, mające stabilne kałuże cieczy na swojej powierzchni. Uważa się, że wiele jezior, które usypują północne szerokości geograficzne, z rozproszeniem pojawiającym się również na południu, jest wypełnionych ciekłymi węglowodorami, takimi jak metan i etan.
Na Tytanie metan zajmuje miejsce w hydrologicznym cyklu parowania i opadów (deszcz lub śnieg) i może wyglądać jak gaz, ciecz i ciało stałe. Deszcz metanu tnie kanały i tworzy jeziora na powierzchni oraz powoduje erozję, pomagając usunąć krater uderzeniowy meteorytu, który dziobiąc większość innych skalistych światów, takich jak nasz własny Księżyc i planeta Merkury.
Inny przyrząd Cassini zwany spektrometrem mapowania wizualnego i podczerwonego (VIMS) wcześniej wykrył obszar, zwany Hotei Regio, ze zmienną sygnaturą w podczerwieni, co sugeruje tymczasową obecność przymrozków amoniaku, które następnie rozproszyły się lub zostały pokryte. Chociaż amoniak nie pozostaje długo narażony, modele pokazują, że istnieje on we wnętrzu Tytana, co wskazuje, że działa proces dostarczania amoniaku na powierzchnię. Obrazowanie radarowe rzeczywiście znalazło struktury przypominające wulkany lądowe w pobliżu miejsca podejrzenia osadzania się amoniaku.
Nelson powiedział, że nowe obrazy regionu w podczerwieni, również przedstawione na IAU, „dostarczają dalszych dowodów sugerujących, że kriowulkanizm osadził amoniak na powierzchni Tytana. Nie umknęło naszej uwadze, że amoniak, w połączeniu z metanem i azotem, głównym gatunkiem atmosfery Tytana, ściśle replikuje środowisko w czasie, gdy życie pojawiło się na Ziemi. Jedno ekscytujące pytanie dotyczy tego, czy procesy chemiczne Tytana wspierają dziś chemię prebiotyczną podobną do tej, w której ewoluowało życie na Ziemi? ”
Wielu badaczy Tytana ma nadzieję obserwować Tytana z Cassinim wystarczająco długo, aby nadążać za zmianami pór roku. Lopes uważa, że węglowodory prawdopodobnie odparowały, ponieważ na tej półkuli przeżywa lato. Kiedy pory roku zmieniają się w ciągu kilku lat, a lato powraca na północne szerokości geograficzne, jeziora tak powszechne, że mogą tam odparować i ostatecznie gromadzą się na południu.
Ołówkowy podpis: wrażenie artysty na basenach węglowodorów, lodowatym i skalistym terenie na powierzchni największego księżyca Saturna, Tytana. Źródło zdjęcia: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Źródło: Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU)
