STEVENAGE, Anglia - W czwartek (15 marca) w laboratorium europejskiej firmy Airbus Airbus test kosmicznego harpuna odbył się bez żadnych problemów, sugerując, że technologia może być na dobrej drodze, aby pomóc w oczyszczaniu stale rosnącej chmury krążących wokół szczątków.
Inżynierowie w zakładzie Airbusa tutaj w Stevenage, małym miasteczku na północ od Londynu, wystrzelili harpun o długości 3,3 stopy (1 metr) z prędkością około 56 mil / h (90 mph / h) w deskę chlebową umieszczoną w odległości 5 stóp (1,5 m). Do końca tego roku zespół planuje zademonstrować pełnowymiarową konfigurację, strzelając harpunem w cel 82 stóp (25 m), tak jakby chwytał prawdziwego satelitę w kosmosie.
„Staramy się wykazać, że z powodzeniem możemy uchwycić kawałek statku kosmicznego dzięki naszemu projektowi harpunu” - powiedział Alastair Wayman, zaawansowany inżynier projektów w Airbus Defence and Space. „Mamy naprawdę dobrą podstawę do zaprojektowania lotu, aby przejść do kolejnych kroków z harpunem. Jest to jedna z technologii, dla której łatwiej jest zrobić kolejne kroki”. [Oczyszczanie śmieci kosmicznych: 7 dzikich sposobów niszczenia szczątków orbit]
Projekt jest częścią inicjatywy Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) „Czysta przestrzeń”, która w połowie 2020 roku ma na celu realizację ambitnej misji polegającej na usunięciu nieistniejącego Envisat, największego satelity obserwacyjnego Ziemi, jaki kiedykolwiek zbudowano.
Harpun jest jedną z technologii rozważanych przez ESA w walce z Envisatem, 8,8-tonowym potworem (8 ton metrycznych), który zmarł w 2012 roku po 10 latach służby. Według ekspertów, Envisat jest obecnie jednym z największych i najbardziej kłopotliwych kawałków śmieci kosmicznych zagrażających statkom kosmicznym na niskiej orbicie Ziemi (LEO).
„Aby schwytać Envisata, harpun musiałby mieć około półtora metra długości i [ważyć] 2,5 kilograma [5,5 funta]” - powiedział Wayman. „W porównaniu do Envisat jest dość mały”.
Statek kosmiczny ścigający, niosący harpun, przyczepiłby się do celu za pomocą harpunu, a następnie za pomocą silników odrzutowych wciągnął Envisat do atmosfery ziemskiej w celu kontrolowanego ponownego wejścia.
Luisa Innocenti z ESA, która prowadzi program Clean Space, powiedziała w zeszłym roku, że agencja jest obecnie bardziej skłonna do korzystania z ramienia robota, ponieważ technologia ta może być również wykorzystywana do serwisowania na orbicie.
Jednak Wayman powiedział, że komercyjne możliwości technologii harpunowej prawdopodobnie będą obfite, nawet jeśli nie zostaną wykorzystane do deorbitowania Envisat.
„Projektujemy harpun wokół Envisat, ponieważ jest to największy kawałek gruzu” - powiedział Wayman. „Jeśli potrafisz złapać Envisat, możesz uchwycić wszystko. Aktywne usuwanie śmieci kosmicznych staje się coraz ważniejsze. Każdego roku, kiedy nie osiągamy celu, jakim jest deorbitacja pięciu dużych kawałków kosmicznych, sytuacja się pogarsza, a my są bardziej narażeni na kolizje ”.
Światowe agencje kosmiczne zgadzają się, że pięć dużych nieistotnych satelitów musi być usuwanych z LEO każdego roku, aby zapobiec syndromowi Kesslera, niepowstrzymanej kaskadzie kolizji orbitalnych przewidywanej przez naukowca NASA Donalda Kesslera pod koniec lat siedemdziesiątych.
Wayman i jego koledzy zaprojektowali również i zbudowali mniejszy system harpunów dla misji RemoveDEBRIS, aktywnej demonstracji usuwania śmieci, która ma się rozpocząć w przyszłym miesiącu. W ramach misji harpun zostanie wystrzelony w stały cel wysunięty z głównego statku kosmicznego na wysięgniku. Wayman powiedział, że test harpunów ma się odbyć pod koniec 2018 r. Lub na początku 2019 r.
