Nowy obraz wyprodukowany przez High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) na pokładzie NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) zlokalizował Okazja łazik na Marsie. Zgodnie z oczekiwaniami łazik został zauważony na zboczach Doliny Wytrwałości, gdzie przeszedł w tryb hibernacji około 100 dni temu, gdy burza piaskowa pokrywająca planetę zaciemniła niebo nad tym regionem.
I chociaż komunikacja z łazikiem wciąż nie została przywrócona, MRO był w stanie go wykryć Okazja łazik z orbity. Zdjęcie zostało zrobione, gdy orbiter znajdował się na wysokości około 267 km (166 mil) nad powierzchnią Marsa. Białe pudełko oznacza obszar o szerokości 47 metrów (154 stóp) pośrodku łazika.
Ta burza piaskowa była jedną z najgorszych w najnowszej historii Marsa. Zaczęło się w maju, zaczynając od regionu Arabia Terra, a następnie rozprzestrzeniło się, by w ciągu kilku tygodni stać się zjawiskiem obejmującym całą planetę. Burza spowodowała niebo nad Doliną Wytrwałości, gdzie Okazja łazik stoi w miejscu, aby go przyciemnić, zmuszając go do przejścia w tryb hibernacji.
Wynika to z faktu, że Okazja, w przeciwieństwie do Ciekawość łazik polega na panelach słonecznych, aby utrzymać swoje akumulatory naładowane. Długa burza pyłowa oznaczała również, że łazik może nie być w stanie utrzymać swoich grzejników, które chronią akumulatory przed ekstremalnym zimnem marsjańskiej atmosfery. Z tego powodu pojawiły się obawy Okazja może nie przetrwać tej ostatniej burzy piaskowej, w zależności od czasu trwania burzy.
Burze piaskowe są dość regularnym zjawiskiem na Marsie i zwykle występują, gdy południowa półkula doświadcza lata - co zbiega się z tym, że planeta znajduje się bliżej Słońca na swojej orbicie eliptycznej. Ze względu na podwyższoną temperaturę cząsteczki pyłu są unoszone wyżej do atmosfery, tworząc więcej wiatru. Powstały wiatr podnosi jeszcze więcej pyłu, tworząc pętlę sprzężenia zwrotnego, którą naukowcy z NASA wciąż próbują zrozumieć.
Burze piaskowe na całej planecie są stosunkowo rzadkim zjawiskiem, które mają miejsce co trzy do czterech lat marsjańskich (od 6 do 8 lat ziemskich). Takie burze były wielokrotnie oglądane przez takie misje Marynarz 9 (1971), Wiking I (1971) i Mars Global Surveyor (2001). W 2007 roku miała miejsce podobna burza, która zaciemniła niebo nad tym, gdzie Okazja został stacjonowany - co doprowadziło do dwóch tygodni minimalnych operacji i braku komunikacji.
Podczas gdy burza w 2007 r. Miała poziom zmętnienia (tau) wynoszący około 5,5, ta ostatnia burza miała oszacowane tau na 10,8. Ostatnia transmisja, którą zespół naukowy łazika otrzymał z sondy (10 czerwca), wskazała, że temperatura łazika osiągnęła około -29 ° C (-20 ° F). 11 września JPL zaczęła zwiększać częstotliwość wysyłania poleceń do 14-letniego łazika.
Choć wciąż nie ma pewności Okazja, to nic, jeśli nie przeżył. Kiedy łazik po raz pierwszy wylądował na Marsie w 2004 roku, oczekiwano, że będzie działał jedynie przez 90 dni marsjańskich (podeszwy) lub nieco ponad 92 dni ziemskich. Jednak od momentu napisania tego artykułu łazik działał przez 5358 dni ziemskich (5209 podeszew). Działa to do około 14 lat, 8 miesięcy i 1 dnia - prawie 60 razy dłużej niż oryginalna misja.
W związku z tym jest wielu, którzy chcą zobaczyć, jak wraca do zdrowia po ostatnim okresie hibernacji i wraca do tego, co robi najlepiej! Mamy nadzieję, że wkrótce usłyszymy od tego twardego małego łazika!
