Konsorcjum kierowane przez University of Central Florida będzie wspierać Obserwatorium Arecibo w Puerto Rico, pozwalając mu kontynuować działalność bez National Science Foundation.
(Zdjęcie: © dzięki uprzejmości Arecibo Observatory, placówki NSF)
Arecibo Observatory jest jednym z najłatwiej rozpoznawalnych teleskopów na świecie. Ale jego sława nie uchroniła go przed obawami o finansowanie w ostatnich latach. Nowe ogłoszenie stawia jednak obserwatorium w lepszej pozycji.
Zeszłej jesieni National Science Foundation (NSF) zasugerował, że współpracuje z potencjalnymi partnerami, aby utrzymać obserwatorium otwarte. W tym tygodniu NSF ogłosiło, że ogromny teleskop radiowy wkrótce będzie objęty nowym zarządem w formie konsorcjum zwanego zespołem zarządzającym Obserwatorium Arecibo, kierowanym przez University of Central Florida (UCF) w Orlando.
„Zespół zarządzający Obserwatorium Arecibo stanowi doskonałą realizację preferowanej alternatywy National Science Foundation” - powiedział Richard Green, dyrektor działu astronomii NSF w oświadczeniu UCF. [Obserwatorium Arecibo na zdjęciach]
„Jesteśmy przekonani, że nowe partnerstwo wesprze witalność badań astronomicznych i badań jonosferycznych”.
Nowa umowa jest wyceniana na 20,15 mln USD w ciągu pięciu lat, w zależności od dostępności środków, i zgodnie z oświadczeniem ma rozpocząć się 1 kwietnia.
Nowe partnerstwo
Nowe partnerstwo stanowi mieszankę interesów akademickich i korporacyjnych. Universidad Metropolitana w San Juan, Puerto Rico i Yang Enterprises Inc. w Oviedo na Florydzie będą współpracować z UCF w zarządzaniu obserwatorium. Zespół planuje rozszerzyć możliwości teleskopu, powiedzieli urzędnicy.
„Obserwatorium zapewni cenny nowy wymiar naukom o kosmosie na UCF, a jednocześnie stworzy więcej możliwości akademickich dla studentów i wykładowców na UCF w Puerto Rico i nie tylko”, powiedział prezes UCF John C. Hitt w oświadczeniu. UCF zapewni nadzór Zespołowi Zarządzającemu Obserwatorium Arecibo.
„Umowa ta, możliwa dzięki partnerstwom, zapewnia również, że obserwatorium będzie nadal w znacznym stopniu przyczyniać się do nauki o kosmosie i ludzkości” - powiedział Hitt.
Universidad Metropolitana skoncentruje się na działaniach publicznych i zaangażowaniu poprzez edukację formalną i nieformalną. Zapewniając praktyczne obserwatorium, partnerstwo pomoże stworzyć rurociąg dla studentów do studiowania nauk kosmicznych zarówno w Puerto Rico, jak i na środkowej Florydzie.
„Universidad Metropolitana ma zaszczyt być partnerem tego nowego projektu dla Arecibo Observatory” - powiedział kanclerz Carlos M. Padin, który nadzoruje organizację szkolnictwa wyższego non-profit, która jest częścią systemu uniwersyteckiego Ana G. Méndez.
„Jesteśmy przekonani, że to partnerstwo poszerzy możliwości badań, a także formalnej i nieformalnej edukacji STEM [nauka, technologia, inżynieria i matematyka] w Puerto Rico”.
Yang Enterprises Inc. zapewnia architekturę i inżynierię, operacje i konserwację oraz usługi logistyczne dla kilku centrów NASA, amerykańskich sił powietrznych i wielu firm z listy Fortune 500. Korporacja będzie odpowiedzialna za infrastrukturę obiektów, inżynierię, operacje, konserwację, technologie informacyjne i usługi wsparcia, a także usługi logistyczne i bezpieczeństwa. Planuje wprowadzić nowe technologie i najnowocześniejsze narzędzia wspierające wymagania Arecibo i minimalizujące operacje.
Założyciel firmy i wiceprezes wykonawczy Tyng-Lin (Tim) Yang współpracował wcześniej z UCF. Zdobył doktorat. w inżynierii lądowej w szkole w 1990 r., był profesorem nadzwyczajnym i członkiem Rady Doradczej Kolegium Inżynierii i Informatyki. Wraz z Prezesem i Dyrektorem Generalnym Yang Enterprises Li-Woan Yang, Tyng-Lin Yang pomógł zbudować firmę w wielomilionowym przedsiębiorstwie.
„Ten projekt stanowi wyjątkową okazję dla Yang Enterprises do wspierania nie tylko badań kosmicznych, ale także wspierania społeczności Arecibo oraz społeczności edukacyjnych i naukowych na całym świecie” - powiedział Tyng-Lin Yang.
Zapewniona niepewna przyszłość
W ciągu ostatnich kilku lat Arecibo doświadczyło wielu niepowodzeń finansowych. Zgodnie z oświadczeniem NSF finansuje obserwatorium od lat siedemdziesiątych. W 2010 r. Fundacja otrzymała informacje na temat priorytetów swoich działań naukowych w kilku raportach krajowych akademii i komitetów NSF. Na podstawie tych danych NSF zaczął badać opcje kontynuowania Arecibo.
Przegląd portfolio astronomii NSF z 2012 r. Zalecił wsparcie cięcia dla kilku mniejszych i starszych obiektów. Raport ten nie zalecał wtedy zamykania Arecibo, ale zalecał ocenę statusu obserwatorium w późniejszej dekadzie, co obejmowało możliwość demontażu ogromnego instrumentu.
Jesienią 2017 r. Huragan Maria uderzył w Portoryko, tymczasowo zatrzymując obrady, gdy miejscowa ludność walczyła o zaspokojenie podstawowych potrzeb w zakresie żywności i schronienia. Uszkodzenie teleskopu było minimalne, ale wstępne oceny NSF przewidywały wydatki na naprawy w wysokości od 4 do 8 milionów dolarów.
Los teleskopu został wyjaśniony kilka miesięcy później, kiedy NSF ogłosiło, że skorzysta z preferowanej przez siebie opcji „współpracy z zainteresowanymi stronami w celu utrzymania działań naukowych w obserwatorium przy zmniejszonym finansowaniu agencji”. Według magazynu Science agencja powiedziała, że jest w stanie to zrobić tylko dlatego, że „jeden lub więcej” realnych partnerów złożyło propozycje współpracy z agencją. Teraz identyfikacja przynajmniej jednego z proponowanych partnerów wyszła na jaw jako Zespół Zarządzający Obserwatorium Arecibo.
„Nie złożyliśmy zbytnio oferty na ten projekt” - powiedziała Elizabeth Klonoff, wiceprezes Biura Badań i Komercjalizacji UCF i dziekan College of Graduate Studies.
„Rodzaj nauki, którą możemy prowadzić w tym obserwatorium, jest ważny i nie chcieliśmy widzieć, jak robi się ciemno” - dodała. „Przeprowadziliśmy kilka analiz i skontaktowaliśmy się z partnerami, aby upewnić się, że opracowaliśmy plan, który jest ekonomicznie rozsądny i gwarantuje, że Arecibo będzie działać przez wiele lat”.
Zespół planuje zastosować kilka strategii, aby pomóc zapłacić za działalność obserwatorium. Należą do nich między innymi:
* Oferowanie krótkoterminowych partnerstw operacyjnych na czas teleskopu społeczności naukowej oraz agencji prywatnych i publicznych
* Poszukiwanie darowizn
* Poszukiwanie dodatkowych partnerów
* Utworzenie programów turystycznych wokół obiektu, które wygenerują przychody i pomogą lokalnej gospodarce portorykańskiej
Nauka i gwiazdy
Ukończone w 1963 r. Obserwatorium obejmuje 118 akrów (48 hektarów). Jego ukoronowaniem jest 18-akrowy (7 hektarów) reflektor, masywna antena radiowa, która pokrywa prawie 24 boiska do piłki nożnej. Naukowcy wybrali lokalizację Arecibo w Puerto Rico, ponieważ ma teren krasowy, specjalną topografię złożoną z rozpuszczalnych skał, takich jak wapień, z dziurami i podziemnymi jaskiniami. Podczas eksploracji terenu naukowcy znaleźli zlew w kształcie niemal idealnego do ogromnej anteny obserwatorium.
Przez ostatnie 55 lat teleskop odegrał kluczową rolę w kilku odkryciach naukowych. Fizycy Russell Hulse i Joseph Taylor wykorzystali obserwatorium do monitorowania pary wirujących gwiazd zwanych pulsarami. Obserwacja przez naukowców binarnego układu pulsarowego była dokładnym testem teorii względności ogólnej Einsteina i pierwszym dowodem na istnienie fal grawitacyjnych, zdobywając naukowców w 1993 r. Nagrodę Nobla. Dzisiaj obserwatorium szuka bezpośrednio fal grawitacyjnych podczas polowania za drobne zmiany w czasie nadejścia światła płynącego z pulsarów.
W 2016 r. Arecibo odkryło pierwsze powtarzające się szybkie fale radiowe, milisekundowe impulsy radiowe spoza galaktyki, których pochodzenie pozostaje tajemnicą. W 2017 roku obserwatorium zidentyfikowało dwa dziwne pulsary, które czasami się wyłączają. Jest to sprzeczne z rozumieniem naukowców przez obracające się gwiazdy neutronowe, które postrzegają je jako zaangażowane w spójne pulsowanie przypominające zegar.
Dziedzictwo naukowe obserwatorium obejmuje także pierwsze użycie radaru w celu ustalenia odległości asteroidy od Ziemi podczas przekraczania orbity planety, wczesne mapowanie kilku obiektów w Układzie Słonecznym i pierwsze wykrywanie planet na orbicie wokół innych gwiazd, według SRI International , który zarządza obserwatorium wraz z NSF, Universities Space Research Association i Universidad Metropolitana.
Obserwatorium pojawiło się także w filmach takich jak „Kontakt” i „GoldenEye” oraz w programach telewizyjnych takich jak „Pliki X”.
„Obserwatorium Arecibo to bardzo szczególne miejsce” - powiedział Francisco Córdova, który jest obecnym dyrektorem obserwatorium i nadal będzie pełnił tę rolę, powiedział w oświadczeniu.
„Jest obecnie wiodącym ośrodkiem badawczym w dziedzinie nauk radarowych, planetarnych i kosmicznej atmosfery na świecie” - powiedział. „Jesteśmy bardzo podekscytowani tą nową współpracą. Wierzę, że razem możemy robić wspaniałe rzeczy i nadal przekraczać granice nauki i edukacji STEM na całym świecie”.
