Ziemia może mieć nowego sąsiada, w postaci planety podobnej do Ziemi w Układzie Słonecznym, zaledwie 16 lat świetlnych stąd. Planeta krąży wokół gwiazdy o nazwie Gliese 832, a ten układ słoneczny już zawiera dwie inne znane egzoplanety: Gliese 832B i Gliese 832C. Odkrycia zostały przedstawione w nowej pracy Sumana Satyala z University of Texas oraz współpracowników J. Grritha i Z. E. Musielaka.
Gliese 832B jest gazowym gigantem podobnym do Jowisza, o masie 0,64 masy Jowisza i okrąża swoją gwiazdę przy 3,5 AU. G832B prawdopodobnie odgrywa rolę podobną do Jowisza w naszym Układzie Słonecznym, ustalając równowagę grawitacyjną. Gliese 832C jest super-Ziemią około 5 razy masywniejszą niż Ziemia i okrąża gwiazdę z bardzo bliska 0,16 AU. G832C jest skalistą planetą na wewnętrznym brzegu strefy mieszkalnej, ale prawdopodobnie jest zbyt blisko swojej gwiazdy, aby nadawać się do zamieszkania. Gliese 832, gwiazda w centrum tego wszystkiego, jest czerwonym karłem mniej więcej o połowę mniejszym od naszego Słońca, zarówno pod względem masy, jak i promienia.
Nowo odkryta planeta jest w tym miejscu hipotetyczna, a naukowcy umieścili jej masę w przedziale od 1 do 15 mas Ziemi, a jej orbita w odległości od 0,25 do 2,0 AU od Gliese 582, gwiazdy macierzystej.
Dwie wcześniej odkryte planety w Gliese 832 zostały odkryte przy użyciu techniki prędkości radialnej. Prędkość promieniowa wykrywa planety, szukając drgań gwiazdy macierzystej, gdy reaguje ona na oddziaływanie grawitacyjne wywierane na nią przez planety na orbicie. Te wahania są obserwowalne dzięki efektowi Dopplera, gdy światło dotkniętej gwiazdy jest przesuwane na czerwono i przesuwane na niebiesko podczas ruchu.
Zespół odpowiedzialny za to badanie ponownie przeanalizował dane z systemu Gliese 832, opierając się na pomyśle, że duża odległość między dwiema już wykrytymi planetami byłaby domem dla innej planety. Według innych układów słonecznych badanych przez Keplera, istnienie takiej szczeliny byłoby wysoce niezwykłe.
Jak mówią w swojej pracy, głównym celem badań jest zbadanie wpływu grawitacji, jaki duża zewnętrzna planeta wywiera na mniejszą wewnętrzną planetę, a także na hipotetyczną Super-Ziemię, która może zamieszkiwać układ. Zespół przeprowadził symulacje numeryczne i stworzył modele ograniczone przez to, co wiadomo o systemie Gliese 832, aby stwierdzić, że planeta podobna do Ziemi może krążyć wokół Gliese 832.
To wszystko może brzmieć jak hokus-pokus w pewnym sensie, jak lubią zwracać uwagę moi niedoświadczeni naukowcy. Wystarczy wpisać kilka liczb, aż pokaże planetę podobną do Ziemi, a następnie opublikuj i zwróć na siebie uwagę. Ale nie jest. Ten rodzaj modelowania i symulacji jest bardzo rygorystyczny.
Wprowadzenie wszystkich danych o systemie Gliese 832, w tym danych prędkości radialnej, nachyleń orbity i zależności grawitacyjnych między planetami i gwiazdą oraz między samymi planetami, daje przedziały prawdopodobieństwa tam, gdzie mogły istnieć wcześniej niewykryte planety. Ten wynik mówi łowcom planet, od czego zacząć szukać planet.
W przypadku tego artykułu wynik wskazuje, że „istnieje wąskie okno o wielkości około 0,03 AU, w którym planeta podobna do Ziemi mogłaby być stabilna, a także pozostawać w HZ”. Autorzy szybko podkreślają, że istnienie tej planety nie zostało udowodnione, tylko możliwe.
Pozostałe planety znaleziono przy użyciu metody prędkości radialnej, która jest dość niezawodna. Ale prędkość promieniowa dostarcza jedynie wskazówek na temat istnienia planet, nie dowodzi, że one tam są. Jeszcze. Autorzy potwierdzają, że potrzebna jest większa liczba obserwacji prędkości radialnych, aby potwierdzić istnienie tej nowej planety. Pomijając to, albo metoda tranzytowa stosowana przez statek kosmiczny Kepler, albo bezpośrednia obserwacja za pomocą potężnych teleskopów, może również stanowić pozytywny dowód.
Do tej pory sonda Kepler potwierdziła istnienie 1041 planet. Ale Kepler nie wszędzie może szukać planet. Tego rodzaju badania mają kluczowe znaczenie dla zapewnienia Keplerowi punktów wyjścia w poszukiwaniu egzoplanet. Jeśli egzoplanetę można potwierdzić w systemie Gliese 832, to potwierdza ona również dokładność symulacji, którą wykonał zespół odpowiedzialny za ten papier.
Jeśli zostanie to potwierdzone, G832 C dołączy do rosnącej listy egzoplanet. Nie tak dawno nie wiedzieliśmy prawie nic o innych układach słonecznych. Mieliśmy tylko własną wiedzę. I choć z jakiegoś powodu zawsze mało prawdopodobne było, aby nasz Układ Słoneczny był wyjątkowy, nie mieliśmy pewnej wiedzy na temat populacji egzoplanet w innych układach słonecznych.
Badania takie jak ten wskazują na nasze rosnące zrozumienie dynamiki innych układów słonecznych oraz populacji egzoplanet w Drodze Mlecznej i najprawdopodobniej w całym kosmosie.
