Mrówki to różnorodna grupa owadów, dobrze znana z umiejętności rujnowania pikników i inwazji na kuchnie. Jednak spośród ponad 12 000 różnych gatunków mrówek wiele z nich odgrywa istotną rolę w zdrowiu ekosystemu.
Mrówki należą do rodziny owadów Formicidae, z rzędu Hymenoptera - tej samej kolejności, która obejmuje osy i pszczoły. Chociaż są prawie wszechobecne, mrówki były rzadkie w porównaniu z innymi owadami, kiedy po raz pierwszy pojawiły się na Ziemi między 140 milionami a 168 milionami lat temu, według The Field Museum. Gdy rośliny kwitnące stały się bardziej powszechne, zapewniły one mrówkom nowe źródła pożywienia, co prawdopodobnie ułatwiło owadom przeniesienie się do nowych siedlisk.
Dzisiaj mrówki żyją prawie wszędzie, z wyjątkiem Antarktydy. Są najbardziej dominującym owadem na Ziemi, a naukowcy szacują, że istnieje jeszcze 10 000 gatunków mrówek do odkrycia.
Anatomia mrówki
Mrówki to owady bezkręgowe o ciałach podzielonych na trzy główne części: głowę, klatkę piersiową (gdzie są przymocowane trzy pary nóg) i brzuch (gdzie znajdują się najważniejsze narządy), zgodnie z wydziałem Harvard Forest Harvard University. Ciało mrówki jest podtrzymywane i chronione przez wodoodporny egzoszkielet wykonany z chityny, twardej włóknistej substancji. Dwie anteny po obu stronach głowy służą jako główne narządy mrówek. Mrówki mają również parę złożonych oczu, które składają się z wielu fotoreceptorów, które pozwalają im widzieć światło i cienie. Jednak ich wzrok jest słaby, a mrówki polegają przede wszystkim na węchu, by zrozumieć swoje otoczenie.
Te odporne owady używają różnych feromonów lub związków chemicznych do komunikowania się, zgodnie z badaniem z 2015 r. Opublikowanym w czasopiśmie Scientific Reports. Mrówki produkują feromony, które prowadzą ich członków kolonii do pożywienia lub gniazda lub ostrzegają ich przed niebezpieczeństwem. Receptory czuciowe, zlokalizowane głównie w antenach, mogą wykryć różnice w każdym rodzaju śladu lub sygnału, aby mrówka mogła odpowiednio zareagować.
Według Harvard Forest mrówki mają również potężne żuchwy, które pozwalają im gryźć i przecinać materiały, a także przenosić ciężkie przedmioty, które są co najmniej 10 razy większe niż ich masa ciała.
Gatunki mrówek mają wielkość od około 0,03 do 1,18 cala (1 do 30 milimetrów), przy czym większość gatunków ma długość między 0,19 a 0,59 cala (5 i 15 mm), zgodnie z University of Michigan. Królowa jest największą mrówką w kolonii i żyje najdłużej (kilka lat). Z drugiej strony samce są najmniejszymi mrówkami w kolonii i zwykle żyją tylko przez kilka tygodni. Mrówki robotnicze lub mrówki niebędące królowymi mogą żyć do roku.
Jak rozmnażają się mrówki?
Samce i młode mrówki mają skrzydła i łączą się w pary podczas lotu, zgodnie z Royal Society of Biology. Krycie odbywa się latem, gdy warunki są ciepłe i wilgotne. Samce mrówek giną w ciągu jednego lub dwóch dni po kryciu, podczas gdy młode królowe tracą skrzydła i chodzą lub kopią, aby znaleźć nowe gniazdo. Królowe są jedynymi mrówkami, które składają jaja i mogą żyć przez kolejne 10 lat w bezpiecznych gniazdach, składając jaja przez większość tego czasu.
Samce mrówek w kolonii mają jedno zadanie polegające na kryciu, zgodnie z artykułem opublikowanym przez The Conversation. Płeć mrówek zależy od liczby kopii genomu w jaju. Niezapłodnione jaja zawierają pojedynczy genom i stają się samcami mrówek, a zapłodnione jaja zawierają dwa genomy i stają się samicami.
Według badań z 2004 roku opublikowanych w czasopiśmie Current Biology, królowe produkują jaja, które staną się samcami i młodymi królowymi tylko wtedy, gdy nadejdzie czas tworzenia nowych kolonii. Po kryciu samce umrą, podczas gdy nowe królowe wybiorą gniazdo, aby rozpocząć budowę nowej kolonii.
Kolonie mrówek
Według National Geographic kolonie mrówek często znajdują się pod ziemią, pod skałami, w kopcach lub drzewach. Niektóre gatunki tworzą gniazda w drewnie, które mogą uszkodzić konstrukcje. Kilku innych jest bardziej nomadycznych i nie ma stałych domów. Według Muzeum Australijskiego kolonie mogą mieć od kilkudziesięciu członków do ponad miliona.
Według Arizona State University większość kolonii mrówek zawiera królową, robotników (dorosłe córki królowej) i młode kobiety, które ostatecznie staną się robotnikami. Samce mrówek niewiele robią poza rozmnażaniem i zazwyczaj są w pobliżu tylko wtedy, gdy jest to potrzebne. Każda mrówka ma pracę i przyczynia się do zdrowia kolonii. Królowa składa jaja przez prawie całe życie, robotnicy zbierają żywność i chronią kolonię, a młode córki opiekują się królową, jajami i larwami.
Niektóre kolonie zawierają więcej niż jedną królową, co ostatecznie prowadzi do rywalizacji i morderstwa innych królowych (zarówno królowych, jak i lojalnych mrówek robotniczych), dopóki nie pozostanie tylko jedna, a czasem żadna.
Co jedzą mrówki?
Według Antarka większość gatunków mrówek jest wszystkożerna i zjada wszystko - od roślin, nasion i martwych zwierząt po oleje silnikowe. Mrówka faraona (Monomorium pharaonis), na przykład, lubi różne słodycze (takie jak cukier, ciasto i chleb) i tłuszcze (takie jak masło i boczek), ale także lubi pastę do butów i używane bandaże, zgodnie z University of Michigan Museum of Zoology. Podobnie złodziej mrówka (Solenopsis molesta) je jaja owadów, inne gatunki mrówek i owadów, warzywa, nasiona i owoce, zgodnie z University of Michigan Museum of Zoology.
Kilka gatunków mrówek jest ściśle mięsożernych, takich jak mrówki wojskowe (Eciton burchelli) i żerują na różnych zwierzętach, takich jak jaszczurki, kury, świnie i kozy, zgodnie z Pests.org. Istnieje również kilka gatunków roślinożernych mrówek, takich jak mrówki, które jedzą różne rośliny i grzyby, zgodnie z zoo w San Diego.
Dlaczego mrówki są ważne
Na całym świecie mrówki odgrywają rolę w utrzymaniu zdrowych lokalnych ekosystemów. Na przykład mrówki odgrywają ogromną rolę w tropikalnych lasach deszczowych poprzez redystrybucję składników odżywczych, zgodnie z artykułem z 2017 roku opublikowanym w Journal of Animal Ecology. Autorzy oszacowali, że ponad połowa redystrybucji składników pokarmowych w tropikalnym lesie deszczowym obszaru ochrony basenu Maliau w Malezji została wykonana przez mrówki.
Według Iowa State University mrówki pomagają również obracać i napowietrzać glebę podczas kopania tuneli. Pozwala to wodzie, tlenowi i minerałom lepiej dotrzeć do korzeni roślin, umożliwiając im rozwój. Mrówki działają również jako ogrodnicy przyrody, rozsiewając nasiona i nawożąc glebę składnikami odżywczymi martwych owadów, zwierząt i roślin.
Dodatkowe zasoby:
