Miliony lat przed dinozaurami drapieżne drapieżniki przypominające smoki z Komodo o absurdalnie wielkich głowach wędrowały po planecie. Okazało się, że gady te, zwane erytrozuchydami (eh-rith-roe-SUE-kids), mogły ewoluować swoje ogromne nogginy, gdy stały się „hiperkarożercami”, sugerują nowe badania.
Ze swoimi potężnymi szczękami i „zębami przypominającymi nóż do steków” byli prawdopodobnie „na szczycie łańcucha pokarmowego” w swoich ekosystemach, powiedział główny autor badań Richard Butler, profesor paleobiologii w School of Geography, Earth and Environmental Sciences na University of Birmingham w Wielkiej Brytanii.
W rzeczywistości głowy erytrozuchydów były proporcjonalnie większe - w stosunku do wielkości ciała - niż stosunek głowy do ciała nawet największych mięsożernych dinozaurów, według badań.
Krzepkie, wielkogłowe erytrozuchidy żyły od 250 milionów do 238 milionów lat temu, we wczesnej części okresu triasu (251 do 199 milionów lat temu).
„Są blisko rodowej linii archozaurów - grupy obejmującej ptaki, dinozaury, krokodyle i pterozaury”, powiedział Butler w Live Science w e-mailu.
Nawet dla niewprawnego oka głowy tych starożytnych bestii wyglądają niezwykle ogromnie, a badacze mieli nadzieję, że dokładniejsze badanie skamielin erytrozuchów może rzucić światło na to, dlaczego rozwinęły tak dziwnie wielkie głowy.
Naukowcy porównali dane dotyczące długości głowy i kości udowej w erytrosuchidach z pomiarami przeprowadzonymi na innych czworonożnych zwierzętach żyjących i wymarłych. Ich odkrycia potwierdziły, że masywne głowy erytrozuchydów były w rzeczywistości proporcjonalnie większe niż jakiekolwiek gady. Ta cecha prawdopodobnie ewoluowała, gdy grupa przystosowała się do wypełniania nisz ekologicznych jako hiperkarożercy - zwierzęta, które jedzą tylko mięso.
Przy takich ogromnych czaszkach szczęki i zęby erytrozuchydów miałyby większy zasięg niż ich mniejsi zawodnicy, a większe mięśnie mogłyby dać im mocniejszy kęs, powiedział paleontolog i niezależny paleoartista Mark Witton. Witton, który nie był zaangażowany w nowe badanie, zrekonstruował jeden z gatunków erytrosuchidu, Garjainia madiba, na ilustracji do wcześniejszych badań nad stworzeniem.
„Interesujący jest nie tylko ich rozmiar głowy: ich szczęka i konfiguracja zębów są również dość wyrafinowane” - powiedział Witton w Live Science w e-mailu. I choć pozostają pytania o to, jak te starożytne „smoki” używały swoich szczęk, jedno jest pewne: ich głowy nie były tak ciężkie, jak wyglądały. Czaszki w tej grupie gadów były pełne kieszeni powietrznych, co czyniło je stosunkowo lekkimi. W każdym razie byłyby podtrzymywane przez silne mięśnie szyi, wyjaśnił Witton.
„Prawdopodobnie dzierżyli głowy z precyzją i finezją, pomimo ich wielkości” - powiedział. „Głowa może być ogromna, ale widzimy, że jest dobrze podparta i osadzona na potężnym, muskularnym ciele”.
Odkrycia zostały opublikowane online 20 listopada w czasopiśmie Royal Society Open Science.
