Ponad 11 milionów lat temu dziwaczna małpa wyposażona w ludzkie nogi i solidne, przypominające małpy ramiona wspięła się na gałęzie, prawdopodobnie uciekając przed drapieżnikami kotów. To jest obraz, który naukowcy zgromadzili na temat nowego gatunku małpy kopalnej odkrytego w Bawarii.
Nowe badanie wykazało, że małpia istota używała również dziwnej lokomocji, jakiej dotąd nie widział, rzucając światło na ewolucję przodków ludzi, którzy chodzili na dwóch nogach.
Odkrycia te mogą również dać wgląd w ewolucję przodków współczesnych wielkich małp, aby faworyzować swoje bronie do ruchu, dodali naukowcy.
Kluczową cechą odróżniającą ludzi od naszych najbliższych żyjących krewnych - współczesnych wielkich małp, w tym szympansów, bonobo, goryli i orangutanów - jest to, jak stoimy wyprostowani i chodzimy na nogach. Ta dwunożna postawa ostatecznie pomogła uwolnić nasze ręce do użycia narzędzi, pomagając ludzkości rozprzestrzenić się na całej planecie.
Natomiast współczesne wielkie małpy mają wydłużone ramiona, których używają podczas ruchu. Na przykład szympansy, bonobo i goryle ćwiczą chodzenie po kłykciach, podczas gdy orangutany chodzą pięściami po ziemi, a wszystkie współczesne wielkie małpy mają cechy anatomiczne, które pozwalają im huśtać się od gałęzi do gałęzi tylko za pomocą ramion - metoda poruszania się zwana brachyzacją.
Wiele pozostaje niepewnych co do pochodzenia lokomocji u homininów - grupy gatunków obejmującej ludzi i ich krewnych po ich oderwaniu od linii szympansów - ponieważ naukowcom brakowało odpowiednich dowodów kopalnych. Wcześniejsze badania sugerowały, że ludzie wyewoluowali z czworonożnego zwierzęcia, które albo kładło dłonie i podeszwy stóp na ziemi podczas chodzenia, podobnie jak żywe małpy, lub preferowało zawieszanie ciała na drzewach podczas ruchu, podobnie do współczesnych szympansów.
Od lat siedemdziesiątych paleontolodzy odkryli wiele skamielin małp z Europy i Afryki, od środkowej do późnej epoki miocenu około 13 milionów do 5,3 miliona lat temu, kiedy uważają, że małpy i linie ludzkie się rozeszły. Jednak żadna z tych skamielin nie zachowała całkowicie nienaruszonych kości kończyn, ograniczając ilość wglądu badaczy na temat ruchu tych starożytnych gatunków.
Teraz naukowcy odkryli nową małpę kopalną z kompletnymi kośćmi kończyn, która żyła w miocenie około 11,62 miliona lat temu w dzisiejszej Bawarii w Niemczech.
Paleontolodzy nazwali ten gatunek Danuvius guggenmosi. „Danuwiusz” pochodzi od celtycko-rzymskiego boga rzeki Danuwiusza, a „guggenmosi” czci Sigulfa Guggenmosa, który odkrył miejsce, w którym znaleziono skamielinę.
Intrygująco, "Danuvius jest jak małpa i hominin w jednym ”- powiedziała Live Science autorka badań Madelaine Böhme, paleontolog z Uniwersytetu Eberharda Karlsa w Tybindze w Niemczech.
Naukowcy oszacowali Danuvius ważył od 37 do 68 funtów. (17 i 31 kilogramów). Sugeruje to, że mężczyźni byliby więksi niż kobiety Danuvius faworyzował poliginię, w której mężczyźni mieli wiele koleżanek, powiedział Böhme.
Kiedy Danuvius żył, obszar, w którym został znaleziony, był gorącym, płaskim krajobrazem z lasami wzdłuż meandrujących rzek niedaleko brzegów Alp, powiedział Böhme. Jego zęby ujawniły, że należy do grupy gatunków kopalnych małp zwanych dryopitekinami, które, jak sugerowały niektóre wcześniejsze badania, mogą być przodkami współczesnych małp afrykańskich. Sugeruje to gruby szkliwo na zębach Danuvius zjadła twarde przedmioty, zauważyła.
Lekko wydłużone ramiona czterech lub więcej okazów Danuvius odkryli naukowcy, sugerując, że może zwisać z drzew tak jak współczesne wielkie małpy. Mimo to kości jego palców nie były tak mocne, jak można by się spodziewać po kastetach.
Ponadto, w przeciwieństwie do innych małp, takich jak gibony i orangutany, które nie wykorzystują swoich nóg tak często, jak rąk do poruszania się, Danuvius trzymałby nogi prosto i mógł chodzić w pozycji pionowej, poruszając się po drzewach. Danuvius miał też duży palec u nogi, co oznaczało, że chodziłby na podeszwach. Co więcej, jego łokcie, dolny odcinek kręgosłupa i kości goleni były bardziej, niż można by oczekiwać od człowieka, powiedział Böhme.
W sumie, Danuvius Naukowcy stwierdzili, że nie sprzyjają ruchom rąk ani nóg, ale wydają się używać obu w równym stopniu. Böhme i jej koledzy zasugerowali, że ten nowo zidentyfikowany rodzaj lokomocji, którą nazwali „rozszerzaniem skurczu kończyn”, może być przodkową formą ruchu zarówno współczesnych wielkich małp, jak i ludzi.
Nie wiadomo dlaczego Danuvius nie faworyzował ani rąk, ani nóg. Być może, Danuvius naukowcy spekulowali, że jego długie, mocne i przeciwstawne duże palce u nogi „szybko wspinają się” wzdłuż kończyn drzew, aby uciec przed większymi kotami, które są doskonałymi drapieżnikami.
"Danuvius mógłby zatem, w przeciwieństwie do małp i ludzi, bezpiecznie chwycić stopą podporę o bardzo małej średnicy, pozwalając mu w jakiś sposób stać w gąszczu liany i cienkich gałęzi - powiedział Böhme. - W tym mikrośrodowisku żaden kot nie może podążać.
Danuvius jest jednym z najczęstszych dużych ssaków kopalnych, które naukowcy odkryli w tym miejscu, dlatego z niecierpliwością czekają na odkrycie większej liczby okazów gatunku, aby rzucić światło na to, jak mógł żyć. „Jestem pewien, że nadchodzące lata przyniosą nowe spektakularne odkrycia” - powiedział Böhme.
Naukowcy szczegółowo opisali swoje odkrycia w numerze czasopisma Nature z 7 listopada.
