Jeśli padłeś ofiarą prima aprilis, zastanów się, że życie może odgrywać jedne z najbardziej ironicznych żartów ze wszystkich. 1 kwietnia 2011 r. Mercury MESSENGER robił kilka swoich pierwszych zdjęć z orbity Merkurego, gdy przypadkowo uchwycił zupełnie nieoczekiwany… starożytny Mariner 10.
Według komunikatu prasowego NASA, pierwszą reakcją niektórych członków zespołu MESSENGER było to, że cechą po lewej stronie kończyny Merkurego musi być artefakt obrazowania. „Jest to wpływ neutrin słonecznych na matrycę CCD WAC” - stwierdził Mack Knott, naukowiec z projektu. Zespół obrazujący był jednak sceptyczny wobec tego wyjaśnienia, a Knott mógł dodać tylko: „Mogę ci to wyjaśnić, ale musisz zrozumieć diagramy Feynmana”.
Zespół obrazowania zwrócił uwagę na anomalny obraz inżyniera misji systemów E. Finna Znów, który natychmiast zwołał nadzwyczajne zgromadzenie komisji ds. Oceny unikania kolizji. Na szczęście niezwykły obiekt na obrazie nie wydawał się znajdować na bezpośredniej ścieżce następnych kilku orbit MESSENGERA, ale fakt, że wcześniejsze i kolejne obrazy tej samej sceny nie obejmowały obiektu, uniemożliwił określenie jego trajektorii.
Jeden z członków zespołu naukowego MESSENGER, prof. S. T. Rom, rozpoznał obiekt natychmiast jako Mariner 10, jedyny statek kosmiczny przed MESSENGER, który odwiedził Merkurego. Wystrzelony w 1973 roku Mariner 10 poleciał trzykrotnie przez Merkurego w 1974 i 1975 roku, zanim utracono łączność z sondą. Prof. Rom jest jedynym członkiem zespołu MESSENGER, który również pracował w zespole naukowym Mariner 10.
Science Operations Center było wówczas wypełnione członkami zespołu MESSENGER i wszyscy od razu zaczęli teoretyzować, dlaczego Mariner 10 może pojawić się na obrazie Merkurego MDIS. Kierownik projektu misji Mick Adams szybko obliczył, że Mariner 10 nie powinien napotkać Merkurego w tym dniu. „Mariner 10 i Merkury były w stanie rezonansowym, który sprowadzał statek kosmiczny na planetę raz na dwa lata Merkurego. Według moich obliczeń pojawienie się to 23 dni wcześniej. ”
Kierownik i kierownictwo E. C. Shaughn zaproponował, że efekt promieniowania słonecznego powinien znacząco zmienić orbitę Mariner 10 w ciągu ostatnich 36 lat w wyniku żeglugi słonecznej. Kierownik napędu Brecht Engel dodał, że niektóre pozostałości paliwa po ostatnim manewrze napędowym Mariner 10 mogły zostać odgazowane, a wiele zdarzeń odgazowania mogło również przyczynić się do zmian trajektorii.
Członkowie zespołu nawigacyjnego MESSENGER, wszyscy o imieniu Williams, wprowadzili te sugestie do swoich kodów. Kilka minut później mogli ogłosić wszystkim zgromadzonym, że Mariner 10 wydaje się być w nowym stanie rezonansowym, zsynchronizowanym z okresem ziemskim. Starożytny statek kosmiczny jest zablokowany na orbicie, która przesuwa go przez Merkurego raz na Ziemię, 1 kwietnia.
Nie ma żartu kosmicznego!
Źródło: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. A także dzięki H. Levenson!
