Od niepamiętnych czasów ludzie żyjący w kole podbiegunowym lub na południowym krańcu Chile patrzyli na nocne niebo i byli oszołomieni widokiem zorzy. Znane jako Aurora Borealis na północy i Aurora Australis na południu (odpowiednio „Northern Lights” i „Southern Lights”), te olśniewające wyświetlacze są wynikiem interakcji w jonosferze między naładowanymi cząsteczkami słonecznymi a ziemskim polem magnetycznym.
Jednak w ostatnich dziesięcioleciach fotografowie amatorzy zaczęli robić zdjęcia czegoś, co wyglądało na nowy typ zorzy polarnej - znanej jako STEVE. W 2016 r. Zwrócono na to uwagę naukowców, którzy próbowali wyjaśnić, co stanowiło dziwne wstążki fioletowego i białego światła na nocnym niebie. Według nowego badania STEVE wcale nie jest zorzą, lecz całkowicie nowym zjawiskiem niebieskim.
Badanie pojawiło się niedawno w Listy z badań geofizycznych pod tytułem „O pochodzeniu STEVE: opad cząsteczek czy jonosfery Skyglow?”. Badanie zostało przeprowadzone przez zespół naukowców z Wydziału Fizyki i Astronomii z University of Calgary, którym kierował Beatriz Gallardo-Lacourt (pracownik podoktorancki), i obejmował Yukitoshi Nishimurę - asystenta naukowego z Wydziału Atmosfery i Nauki oceaniczne na University of California.
STEVE po raz pierwszy stał się znany naukowcom dzięki wysiłkom Alberta Aurora Chasers (AAC), który od czasu do czasu zauważył te jasne, cienkie strumienie białego i fioletowego światła biegnącego ze wschodu na zachód na nocnym niebie podczas fotografowania zorzy polarnej. W przeciwieństwie do zorzy polarnych, które są widoczne, gdy warunki obserwacji są odpowiednie, STEVE był widoczny tylko kilka razy w roku i można go było zobaczyć tylko na dużych szerokościach geograficznych.
Początkowo fotografowie sądzili, że jasne wstążki są wynikiem wzbudzonych protonów, ale nie mieszczą się one w zakresie długości fal, które mogą zobaczyć normalne aparaty i wymagają specjalnego sprzętu do zrobienia zdjęcia. AAC ostatecznie nazwał lekkie wstążki „Steve” - nawiązanie do filmu z 2006 roku Na żywopłocie. Do 2016 r. Steve został zwrócony uwagę naukowców, którzy zamienili nazwę na backronym dla Silnego zwiększania prędkości emisji termicznej.
W ramach badania zespół badawczy przeanalizował zdarzenie STEVE, które odbyło się 28 marca 2008 r., Aby sprawdzić, czy zostało wyprodukowane w podobny sposób jak zorza polarna. W tym celu rozważono wcześniejsze badania przeprowadzone przy użyciu satelitów i naziemnych obserwatoriów, które obejmowały pierwsze badanie STEVE (opublikowane w marcu 2018 r.) Przeprowadzone przez zespół naukowców kierowanych przez NASA (z których Gallardo-Lacourt był współautor).
Badanie to wykazało obecność strumienia szybko poruszających się jonów i bardzo gorących elektronów przechodzących przez jonosferę, w której zaobserwowano STEVE. Chociaż zespół badawczy podejrzewał, że oba są ze sobą połączone, nie mogli jednoznacznie stwierdzić, że jony i elektrony są odpowiedzialne za jego wytwarzanie. Na tej podstawie Gallardo-Lacourt i jej koledzy przeanalizowali wydarzenie STEVE, które odbyło się w marcu 2008 r.
Zaczęli od wykorzystania zdjęć z naziemnych kamer rejestrujących zorze nad Ameryką Północną, które następnie połączono z danymi z Polarnej Orbity Środowiskowej Satelity 17 (POES-17) National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Satelita, który może mierzyć wytrącanie naładowanych cząstek w jonosferze, przeleciał bezpośrednio nad kamerami naziemnymi podczas zdarzenia STEVE.
Odkryli, że satelita POES-17 nie wykrył żadnych naładowanych cząstek padających na jonosferę podczas zdarzenia. Oznacza to, że STEVE najprawdopodobniej nie będzie powodowany przez ten sam mechanizm co zorza polarna, a zatem jest zupełnie nowym rodzajem zjawiska optycznego - które zespół nazywa „błyskawicą”. Jak wyjaśnił Gallardo-Lacourt w komunikacie prasowym AGU:
„Nasz główny wniosek jest taki, że STEVE nie jest zorzą. W tej chwili wiemy o tym bardzo mało. I to jest fajne, ponieważ fotografowie znają to od dziesięcioleci. Ale dla naukowców jest to całkowicie nieznane ”.
Patrząc w przyszłość, Galladro-Lacourt i jej koledzy próbują przetestować wnioski z badań prowadzonych przez NASA. Krótko mówiąc, chcą dowiedzieć się, czy strumienie szybkich jonów i gorących elektronów wykryte w jonosferze są odpowiedzialne za STEVE, czy też światło jest wytwarzane wyżej w atmosferze. Jedno jest jednak pewne; dla ścigających zorzę polarną wieczorne obserwowanie nieba stało się bardziej interesujące!
