Dwa artykuły w czasopiśmie Natura w tym tygodniu padną po przeciwnych stronach pytania, czy księżyc Saturna Enceladus zawiera słony, płynny ocean.
Jeden zespół badawczy z Europy twierdzi, że ogromny pióropusz wody tryskającej gigantycznymi strumieniami z południowego bieguna księżyca jest zasilany przez słony ocean. Druga grupa, wyprowadzona z University of Colorado w Boulder, twierdzi, że rzekome gejzery nie mają wystarczającej ilości sodu, aby pochodzić z oceanu. Prawda może mieć wpływ na poszukiwanie życia pozaziemskiego, a także na nasze rozumienie tego, jak powstają księżyce planetarne.
Sonda Cassini po raz pierwszy zauważyła pióropusz podczas eksploracji gigantycznej planety z pierścieniami w 2005 r. Enceladus wyrzuca parę wodną, gaz i drobne ziarna
lodu w kosmos setki kilometrów nad powierzchnią Księżyca.
Księżyc, który krąży w zewnętrznym pierścieniu „E” Saturna, jest jednym z niewielu
trzy zewnętrzne ciała Układu Słonecznego, które wytwarzają aktywne wybuchy pyłu
i para. Co więcej, oprócz Ziemi, Marsa i księżyca Jowisza
Europa, dla której jest to jedno z niewielu miejsc w Układzie Słonecznym
astronomowie mają bezpośredni dowód obecności wody.
Europejscy naukowcy, kierowani przez Franka Postberga z Uniwersytetu w Heidelbergu w Niemczech, zgłaszają wykrywanie soli sodu wśród pyłu wyrzucanego z pióropuszu Enceladus. Postberg i koledzy badali dane z Cosmic Dust Analyzer (CDA) na pokładzie Cassini
statek kosmiczny i połączyli dane z eksperymentami laboratoryjnymi.
Mówią, że zawierają lodowe ziarna w pióropuszu Enceladusa
znaczne ilości soli sodowych, wskazujące na słony ocean
głęboko poniżej.
Wyniki ich badań wskazują, że stężenie chlorku sodu w oceanie może być tak wysokie jak w oceanach na Ziemi i wynosi około 0,1-0,3 mola soli na kilogram wody.
Ale badanie z Kolorado sugeruje inną interpretację.
Nicholas Schneider z CU-Boulder Laboratory for Atmospheric and Space Physics, a jego koledzy twierdzą, że duże ilości sodu w pióropuszu powinny emitować to samo żółte światło, które wychodzi z lamp ulicznych oraz że najlepsze teleskopy na świecie mogą wykryć nawet niewielką liczbę atomów sodu krążących wokół Saturna.
Zespół Schneidera użył 10-metrowego teleskopu Keck 1 i 4-metrowego anglo-australijskiego teleskopu i wykazał, że w parze wodnej istnieje niewiele atomów sodu. „Wspieranie hipotezy gejzeru byłoby bardzo ekscytujące. Ale nie to mówi nam Matka Natura - powiedział Schneider.
Jednym z sugerowanych wyjaśnień kontrastujących wyników, powiedział Schneider, jest to, że mogą istnieć głębokie jaskinie, w których woda powoli odparowuje. Gdy proces parowania przebiega powoli, para zawiera mało sodu, podobnie jak woda odparowana z oceanu. Para zamienia się w strumień, ponieważ wycieka z małych pęknięć w skorupie do próżni przestrzeni.
„Tylko jeśli odparowanie jest bardziej wybuchowe, zawierałoby więcej soli” - powiedział. „Pomysł powolnego parowania z głębokiego oceanu nie jest dramatycznym pomysłem, jaki sobie wyobrażaliśmy wcześniej, ale jest to możliwe, biorąc pod uwagę oba nasze dotychczasowe wyniki.”
Ale Schneider ostrzega również, że kilka innych wyjaśnień dotyczących dżetów jest równie prawdopodobne. „Nadal może to być ciepły lód parujący w przestrzeń kosmiczną. Mogą to być nawet miejsca, w których skorupa ociera się o ruchy pływowe, a tarcie tworzy ciekłą wodę, która następnie wyparowałaby w przestrzeń kosmiczną ”- powiedział.
„To są wszystkie hipotezy, ale do tej pory nie możemy zweryfikować żadnej z wyników”, powiedział Schneider. „Musimy wziąć je wszystkie, no cóż, ziarenko soli”.
Główny podpis zdjęcia: Obraz Enceladusa z Cassini. Źródło: NASA / JPL / Space Science Institute
Źródła: Informacje prasowe od CU Boulder i University of Leicester, via Natura i Eurekalert (serwis informacyjny prowadzony przez American Association for the Advancement of Science).
