Mars Express będzie ślizgał się po powierzchni największego księżyca Marsa w środę, tworząc najbliższy przelot Phobos przez dowolny statek kosmiczny. Możesz śledzić przelot w „czasie rzeczywistym” - uwzględniając bieżące 6-minutowe i 30-sekundowe opóźnienie świetlne z Marsa (13 minut w obie strony) - na blogu Mars Express. Przelot odbędzie się 3 marca o godzinie 20:55 GMT.
Odległość w linii prostej między Mars Express a Ziemią wynosi obecnie około 116 milionów kilometrów.
Latając z tak bliskiej odległości, Mars Express zostanie „zboczony z kursu” przez pole grawitacyjne Fobosa. Wyniesie to nie więcej niż kilka milimetrów na sekundę i nie wpłynie w żaden sposób na misję. Jednak zespołom śledzącym na Ziemi pozwoli to spojrzeć w unikalny sposób wewnątrz Księżyca, aby zobaczyć, jak rozkłada się jego masa. Kształt Fobosa ma wymiary 27 km × 22 km × 19 km i ma masę 1,072 x 1016 kg, czyli około jednej miliardowej masy Ziemi.
Aby wykonać bardzo czułe pomiary wnętrza Phobosa, wszystkie sygnały danych ze statku kosmicznego zostaną wyłączone. Jedyne, czego stacje naziemne będą nasłuchiwać, to „sygnał nośny” - czysty sygnał radiowy zwykle modulowany do przesyłania danych.
Bez danych na temat sygnału nośnego jedyną rzeczą, która może modulować sygnał, jest jakakolwiek zmiana jego częstotliwości spowodowana przez Fobosa ciągnącego statek kosmiczny. Zmiany będą sprowadzały się do zmian tylko jednej części tryliona i są przejawem efektu Dopplera - tego samego efektu, który powoduje zmianę wysokości syreny karetki pogotowia w miarę zbliżania się.
Odbyły się już dwie próby strojów dla tej wymagającej operacji, co pozwoliło ćwiczyć personel stacji naziemnej i kontrolerów statków kosmicznych.
Początkowo najbliższy przelot znajdował się zaledwie 50 km nad powierzchnią, ale niewielkie „przekroczenie osiągów” podczas manewru w zeszłym tygodniu spowodowało, że statek kosmiczny znalazł się na trajektorii obejmującej okultyzm przez Fobosa. Oznaczało to, że Mars Express przejdzie za Phobos widzianym z Ziemi. Ponieważ zagroziłoby to pomiarom śledzenia, postanowiono wykonać kolejny manewr, aby ustawić przelot na nieco większej wysokości niż pierwotnie planowano.
Mars Express przeskoczy obok Phobosa jeszcze siedem razy po najbliższym środowym podejściu. Pierwsze planowane obserwacje kamery HRSC (High Resolution Stereo Camera) będą miały miejsce 7 marca, kiedy statek kosmiczny znajdzie się na wysokości 107 km nad Phobos.
Oprócz eksperymentu ze śledzeniem, znanego jako MaRS dla Mars Radio Science, radar MARSIS sondował już podpowierzchnię Fobosa za pomocą wiązek radaru. „Przeprowadziliśmy wstępne przetwarzanie danych, a sygnatura Phobos jest widoczna w prawie wszystkich zbiorach danych” - mówi Andrea Cicchetti, włoski Instytut Fizyki Przestrzeni Międzyplanetarnej w Rzymie i jeden z członków zespołu MARSIS.
Źródło: ESA
