Astronomowie pracujący z teleskopem Subaru opublikowali nowe obrazy „pokazu fajerwerków” na obrazie mgławicy Helix w bliskiej podczerwieni, pokazującym wewnątrz węzły w kształcie komety.
Mgławica Helix, NGC 7293, jest nie tylko jedną z najciekawszych i najpiękniejszych mgławic planetarnych; jest także jedną z najbliższych mgławic na Ziemi, w odległości zaledwie 710 lat świetlnych. Nowe zdjęcie, zrobione kamerą na podczerwień za pomocą teleskopu Subaru na Hawajach, pokazuje dziesiątki tysięcy wcześniej niewidzianych węzłów w kształcie komety wewnątrz mgławicy. Sama liczba sęków - więcej niż kiedykolwiek wcześniej - wygląda jak ogromny pokaz sztucznych ogni w kosmosie.
Mgławica Helix była pierwszą mgławicą planetarną, w której zaobserwowano węzły, a ich obecność może dostarczyć wskazówek, jaki materiał planetarny może przetrwać pod koniec życia gwiazdy. Mgławice planetarne są końcowymi etapami życia gwiazd o niskiej masie, takich jak nasze Słońce. Gdy zbliżają się do końca życia, wyrzucają duże ilości materiału w przestrzeń kosmiczną. Chociaż mgławica wygląda jak pokaz sztucznych ogni, proces tworzenia mgławicy nie jest wybuchowy ani natychmiastowy; odbywa się to powoli, przez okres od około 10 000 do 1 000 000 lat. Ten stopniowy proces tworzy te mgławice, odsłaniając ich wewnętrzne rdzenie, w których kiedyś miało miejsce spalanie jądrowe i z którego jasne promieniowanie ultrafioletowe oświetla wyrzucony materiał.
Astronomowie z National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), z uniwersytetów w Londynie, Manchesterze i Kentu w Wielkiej Brytanii oraz z University of Missouri w USA badali emisje z cząsteczek wodoru w podczerwieni i stwierdzili, że węzły znajdują się w całej mgławicy . Chociaż cząsteczki te są często niszczone przez promieniowanie ultrafioletowe w kosmosie, przetrwały w tych węzłach, chronione przez pył i gaz, które można zobaczyć na zdjęciach optycznych. Kometopodobny kształt tych węzłów wynika ze stałego odparowywania gazu z węzłów, wytwarzanego przez silny wiatr i promieniowanie ultrafioletowe z umierającej gwiazdy w centrum mgławicy.
W przeciwieństwie do poprzednich obrazów optycznych węzłów Mgławicy Helix, obraz w podczerwieni pokazuje tysiące wyraźnie rozwiązanych węzłów, wystających z gwiazdy centralnej na większe odległości niż wcześniej obserwowane. Zasięg ogonów komet różni się w zależności od odległości od gwiazdy centralnej, podobnie jak komety Układu Słonecznego mają większe ogony, gdy znajdują się bliżej Słońca, a wiatr i promieniowanie są silniejsze. „Te badania pokazują, w jaki sposób gwiazda centralna powoli niszczy węzły i uwidacznia miejsca, w których można znaleźć materiał molekularny i atomowy w kosmosie”, mówi główny astronom dr Mikako Matsuura, wcześniej w NAOJ, a teraz z University College London.
Obrazy te pozwalają astronomom oszacować, że w całej mgławicy może znajdować się nawet 40 000 węzłów, z których każdy ma rozmiary miliardów kilometrów / mil. Ich całkowita masa może wynosić nawet 30 000 Ziemi, czyli jedną dziesiątą masy naszego Słońca. Pochodzenie węzłów jest obecnie nieznane.
Artykuł ten zostanie opublikowany w czasopiśmie Astrophysical Journal w sierpniu 2009 r
Ostateczny podpis: poprzedni obraz optyczny Mgławicy Helix, ukazujący rozproszony gaz otaczający gwiazdę centralną. Białe pole pokazuje obszar obserwowany przez teleskop Subaru. Źródło: NASA, NOAO, ESA, Zespół Mgławicy Hubble Helix, M. Meixner [STScI] i T.A. Rektor [NRAO]
Źródło: NAO of Japan
