Wokół Dione, zespołu badawczego kierowanego przez naukowców z Los Alamos National Laboratory w Nowym Meksyku, jest tlen. Obecność tlenu cząsteczkowego wokół Dione stwarza intrygującą możliwość istnienia związków organicznych - budulców życia - na innych księżycach planety zewnętrznej.
Jeden z 62 znanych księżyców Saturna, Dione (wymawiane DEE-oh-nee) ma średnicę 698 mil (1123 km). Krąży wokół Saturna w przybliżeniu w tej samej odległości, na której nasz Księżyc krąży wokół Ziemi. Mocno kraterowane i poprzecinane długimi, jasnymi skałami, Dione składa się głównie z lodu i skały. Wykonuje pełną orbitę Saturna co 2,7 dni.
Dane uzyskane w trakcie przelotu księżyca przez sondę Cassini w 2010 r. Zostały znalezione przez naukowców z Los Alamos w celu potwierdzenia obecności tlenu cząsteczkowego wysoko w niezwykle cienkiej atmosferze Dione - tak cienkiej, że naukowcy wolą to określenie egzosfera.
Chociaż Dione nie mogła odetchnąć głęboko, obecność O2 wskazuje na dynamiczny proces w akcji.
„Stężenie tlenu w atmosferze Dione jest mniej więcej podobne do tego, jakie można znaleźć w ziemskiej atmosferze na wysokości około 300 mil” - powiedział Robert Tokar, badacz z Narodowego Laboratorium Los Alamos i główny autor artykułu opublikowanego w Geophysical Research Letters. „Nie wystarczy podtrzymywać życie, ale - wraz z podobnymi obserwacjami innych księżyców wokół Saturna i Jowisza - są to ostateczne przykłady procesu, w którym można wytworzyć dużo tlenu w lodowych ciałach niebieskich bombardowanych naładowanymi cząsteczkami lub fotonami od Słońca lub jakiegokolwiek innego źródła światła, które znajduje się w pobliżu. ”
Na Dione źródłem energii jest potężne pole magnetyczne Saturna. Gdy księżyc okrąża gigantyczną planetę, naładowane jony w magnetosferze Saturna uderzają w powierzchnię Dione, usuwając tlen z lodu na jej powierzchni i skorupie. Ten molekularny tlen (O2) przepływa do egzosfery Dione, gdzie jest następnie stopniowo wdmuchiwany w przestrzeń kosmiczną przez - po raz kolejny - pole magnetyczne Saturna.
Instrumenty Cassiniego wykryły tlen w ślad za Dione podczas przelotu w kwietniu 2010 roku.
Tlen cząsteczkowy, jeśli występuje także w innych księżycach (np. Europa lub Enceladus), może potencjalnie wiązać się z węglem w wodzie podpowierzchniowej, tworząc fundamenty życia. Ponieważ na księżycach w zewnętrznym Układzie Słonecznym znajduje się dużo lodu wodnego, a także niektóre bardzo silne pola magnetyczne pochodzące z planet takich jak Jowisz i Saturn, nie ma powodu sądzić, że nie ma więcej tlenu… w naszym Układzie Słonecznym lub gdzie indziej.
Przeczytaj aktualności z Los Alamos National Laboratory tutaj.
Zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute. Cytowanie z badań: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young i G. H. Jones (2012), Detection of egzospheric O2+ na księżycu Saturna Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
