Wahadłowiec kosmiczny Atlantis siedzi teraz gotowy na swój ostatni planowy lot w kosmos. EDT (1820 GMT) z Kennedy Space Center.
Prom Atlantis jest czwartym z pięciu oryginalnych promów i podniósł swoją wagę w 32 udanych premierach - w porównaniu z 39 w przypadku Discovery i 28 w Kolumbii, 25 w przypadku Endeavour i 10 w przypadku Challengera.
Patrząc w przeszłość, ta podstawa floty wahadłowców z pewnością miała swój udział w najważniejszych wydarzeniach i udanych misjach. Niepokojące były jednak również zbliżenia, w których orbiter i jej załogi zachwiały się na krawędzi katastrofy.
Zwycięstwo: Pierwszy lot Atlantydy odbył się 3 października 1985 r. Lot STS-51-J dla Departamentu Obrony przyniósł w kosmos pięcioosobową załogę wojskową i dwa satelity komunikacyjne DoD.
O mały włos: Podczas następnego lotu Atlantis, zaledwie miesiąc później, STS-61-B, który był drugim nocnym startem w programie wahadłowym, jeden z silnych wzmacniaczy rakietowych doświadczył pierwotnej erozji O-ringu w obu złączach dysz. Gorące gazy wydmuchały się przez główny o-ring. Analiza po uruchomieniu zwróciła uwagę NASA na problem, ale zignorowała go. Zaledwie trzy miesiące później wyciek O-ringu na Challengerze zniszczył pojazd i zabił siedmioosobową załogę.
O mały włos: Na STS-27 w grudniu 1988 roku, zaledwie drugiej misji po wypadku Challengera, miało miejsce kolejne przeczucie przyszłej katastrofy. Po 85 sekundach od startu kawałek izolacji na końcu prawej części promu paliwa stałego oderwał się i uderzył w prawą stronę Atlantydy. Po locie inżynierowie NASA powiedzieli, że chociaż Atlantyda doznała większych uszkodzeń płytek niż zwykle, „nie było to poważnym problemem”.
Ale ponad 700 płytek osłony cieplnej zostało uszkodzonych, a jednej płytce całkowicie brakowało. Metal pod spodem został częściowo stopiony.
Załoga wiedziała o niektórych uszkodzeniach spowodowanych rutynowymi kontrolami osłony termicznej. Ponieważ jednak była to tajna misja Departamentu Obrony, żadne obrazy ani telewizja nie były łączone w dół, nawet do kontroli misji. Ponieważ komunikacja między załogą a Houston była ograniczona, problem został przeoczony przez urzędników NASA, a załoga obawiała się o swoje życie.
„Wydaliśmy wszystkie te pieniądze i cały ten czas na przebudowę i modernizację i rozpoczęliśmy jedną udaną misję, mogliśmy [stracić] następną”, powiedział dowódca misji Robert „Hoot” Gibson w artykule Billa Harwooda dla Spaceflightnow. com. „Myślę, że Kongres powiedziałby OK, to już koniec, po prostu nie musimy tego robić ponownie. Myślę, że to byłby koniec. ”
Ale Atlantis bezpiecznie zwróciła załogę, nawet z uszkodzonymi płytkami.
Zwycięstwo: Atlantis stała się maszyną do rozmieszczania satelitów! W maju i październiku 1989 r. Z Atlantydy rozpoczęły się dwie duże międzyplanetarne misje naukowe: Magellan do Wenus i Galileusz do Jowisza. Następnie w kwietniu 1991 r. Obserwatorium Compton Gamma Ray zostało wysłane na misję przez załogę Atlantis. Kilka innych satelitów wystrzelonych z zatoki ładunkowej Atlantydy, w tym więcej satelitów DoD i satelita śledzenia danych śledzenia (TDRS-5).
Zwycięstwo: W czerwcu 1995 r. Atlantis został pierwszym promem, który zadokował rosyjską stację kosmiczną Mir. Misja STS-71 rozpoczęła pierwszą fazę programu wymiany astronautów-kosmonautów o nazwie Shuttle - Mir, który ostatecznie doprowadził do programu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Atlantis odbył jeszcze sześć podróży do Mir z dziewięciu w sumie promami.
Zwycięstwo: Atlantis w dużym stopniu przyczyniła się do budowy ISS, aw lutym 2001 roku przywiozła Destiny Lab - jeden z głównych elementów - na stację. Obecna misja będzie 11. wycieczką Atlantis na ISS.
O mały włos: Statek ratunkowy: Po wypadku w Kolumbii Atlantis był w gotowości do wykonania kilku lotów ratowniczych - zwanych misjami Launch On Need, w tym misji powrotu do lotu, STS-114. Po wypadku w Kolumbii zalecono, aby promy ratunkowe znajdowały się w trybie gotowości, który zostałby zamontowany w celu uratowania załogi orbitera, gdyby ich pojazd został uszkodzony i uznany za niezdolnego do pomyślnego powrotu. Atlantis będzie także w stanie gotowości jako LON - oznaczony jako STS-335 - na ostatni lot wahadłowca.
O mały włos: Atlantis został prawie wycofany z eksploatacji. NASA planowała wycofać Atlantis ze służby w 2008 roku, aby całkowicie przebudować prom. Jednak ze względu na ostateczne wycofanie floty wahadłowców w 2010 r. Przebudowa nie miała sensu ekonomicznego - tak zwany okres przestoju konserwacji orbitera. Ale starzejące się części musiały zostać wymienione i odnowione, a niektóre krytyczne części minęły. Pierwotnie planowano, że Atlantyda będzie utrzymywana w stanie zbliżonym do lotu, w celu wykorzystania jej jako części kadłuba Discovery i Endeavour. Jednak przy znaczącym planowanym rozkładzie lotów do 2010 r. Inżynierowie NASA znaleźli sposoby na utrzymanie Atlantydy w stanie latania, w tym nowy sposób zwiększania ciśnienia w zbiornikach helowych w celu zmniejszenia ryzyka możliwego pęknięcia. Atlantyda została następnie zamieniona na jeden lot każdego Odkrycia i Próby.
Zwycięstwo: Maj 2009 4. misja serwisowa Hubble'a. Atlantis zabrał załogę STS-125 do Kosmicznego Teleskopu Hubble'a na ostatnią misję odnowienia i przedłużenia żywotności szlachetnego i kultowego teleskopu kosmicznego. Załoga Atlantis wykonała 5 spacerów kosmicznych, aby wykonać kilka drobiazgowych napraw, a także zainstalować spektrograf Cosmic Origins, instrument zaprojektowany tak, aby Hubble mógł spojrzeć dalej we wszechświat w spektrum światła ultrafioletowego niż kiedykolwiek przedtem, oraz Wide Field Camera 3, która pozwala astronomom lepiej obserwować ewolucję galaktyk, ciemną materię i ciemną energię. To była świetna misja, IMAX nakręcił na ten temat film!
O mały włos: Po misji STS-125 odkryto gałkę światła roboczego zablokowaną w przestrzeni między jednym z wewnętrznych okien przednich Atlantis a konstrukcją deski rozdzielczej orbitera. Uważa się, że gałka weszła w przestrzeń podczas lotu, gdy Orbiter pod ciśnieniem został rozszerzony do maksymalnego rozmiaru. Potem, gdy znów znalazł się na Ziemi, Orbiter skurczył się, blokując pokrętło na swoim miejscu. Inżynierowie postanowili pozostawić pokrętło w miejscu, w którym byłby niebezpieczny do lotu, a niektóre opcje usunięcia (w tym wymiana okien) obejmowałyby 6-miesięczne opóźnienie następnej misji Atlantis (planowane STS-129). Gdyby usunięcie gałki nie powiodło się, najgorszym scenariuszem jest to, że Atlantis mogłaby zostać wycofana z lotu, pozostawiając Discovery i Endeavora, aby ukończyć samotnie manifest.
Ale 29 czerwca 2009 r. W Atlantis podwyższono ciśnienie do 17 psi / 120 kPa, co zmusiło orbitera do nieznacznego rozszerzenia. Następnie gałkę zamrożono w suchym lodzie i pomyślnie usunięto.
Czy będzie jeden - a może jeszcze dwa triumfy?
Ta bieżąca misja będzie 132 lotem wahadłowca NASA. Ale czy to będzie ostatnia Atlantyda? Ponieważ Atlantis będzie służyć jako ratunkowy prom LON i zasadniczo będzie gotowy do lotu, niektórzy zwolennicy promu powiedzieli, że powinien latać - po co marnować prom kosmiczny, który jest w pełni gotowy do wystrzelenia w kosmos? Inni zaproponowali rozszerzenie programu wahadłowca, aby skrócić tę lukę, dopóki następny pojazd ludzki NASA - cokolwiek by to nie było - będzie gotowy. Tylko czas pokaże, czy fundusze zostaną przeznaczone na dodatkowy lot lub przedłużenie programu, zanim flota wahadłowca stanie się artefaktami w muzeach.
Ale Atlantyda przetrwała próbę czasu i od 25 lat zapewnia wiele niezapomnianych chwil.
Godspeed, Atlantis
Ten film emitowany dziś w NASA TV, o dziedzictwie Atlantydy:
