Od momentu odkrycia w 2008 roku WASP-12b jest niezwykłą planetą. Nowe badanie wykazało, że jest pełen węgla.
Odkrycie zostało opublikowane w dzisiejszym numerze Natura był kierowany przez Nikku Madhusudhan, doktora habilitowanego na Uniwersytecie Princeton w połączeniu z zespołem Wide Angle Search for Planets (WASP), który pierwotnie odkrył planetę. W przeciwieństwie do innych najnowszych badań atmosfer planet, w badaniach tych nie wykorzystano spektroskopii tranzytowej. Zamiast tego zespół zbadał właściwości odblaskowe planety przy czterech długościach fal, z których trzy pochodzą z innego badania z wykorzystaniem teleskopu Kanada-Francja-Hawaje na Hawajach.
Aby określić skład atmosfery, strumień planety przy każdej z tych długości fal został następnie porównany z modelami atmosfer planet o różnych składach. Modele obejmowały związki takie jak metan, dwutlenek węgla, tlenek węgla, para wodna i amoniak, a także rozkład temperatury planety.
W przypadku typowego gorącego Jowisza modele najlepiej pasują do stosunku węgla do tlenu wynoszącego około 0,5, co sugeruje, że tlen występuje częściej w atmosferach, często w postaci pary wodnej, a także bardzo małej ilości metanu. W przypadku WASP-12b zespół Madhusudhan znalazł ponad 100 razy więcej niż standardowe gorące Jowiszowe metan (CH4). Badając stosunek węgla do tlenu, odkryli stosunek większy niż jeden, co sugeruje, że planeta jest niezwykle bogata w węgiel.
Podczas gdy WASP-12b z pewnością nie jest przyjaznym miejscem do życia, odkrycie planety z tak dużą ilością węgla może mieć wpływ na życie w innym miejscu we wszechświecie. Astronomowie spodziewają się, że obfitość była spowodowana formowaniem się planety z materiałów skalistych o wysokiej zawartości węgla w przeciwieństwie do lodowych ciał, takich jak komety. Sugeruje to, że na planetach może być dostępny cały zakres obfitości węgla. Dzięki wszechstronności węgla do tworzenia związków organicznych, ta zwiększona liczebność może prowadzić do powstania innych skalistych planet pokrytych substancjami smolistymi obfitującymi w substancje organiczne.
Zespół spekuluje, że takie światy mogą istnieć w tym samym układzie słonecznym. Wcześniejsze badania wykazały, że orbita WASP-12b nie jest okrągła, a niektóre sugerują, że może to wskazywać na obecność innego ciała, które szarpie się na orbicie 12b.
