W 2008 r. Naukowcy z Oxfordu i Aberdeen University dokonali zaskakującego odkrycia w północno-zachodniej Szkocji. W pobliżu wioski Ullapool, która leży na wybrzeżu naprzeciw Hebrydów Zewnętrznych, znaleźli złoże odpadów powstałe w wyniku zderzenia starożytnego meteoru sprzed 1,2 miliarda lat temu. Grubość i zasięg gruzu sugerowały, że meteor mierzył średnicę 1 km (0,62 mi) i odbywał się w pobliżu Coas
Do niedawna dokładna lokalizacja uderzenia pozostawała tajemnicą dla naukowców. Ale w artykule, który niedawno ukazał się w Journal of the Geological
Zespołowi badawczemu kierował dr Kenneth Amor, do którego dołączyło wielu kolegów z Wydziału Nauk o Ziemi Uniwersytetu w Oksfordzie oraz Stephen P. Hesselbo - profesor geologii w Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute na University of Exeter.
Minch odnosi się do prostej, która znajduje się między szkocką częścią kontynentalną a wyspami Hebrydy, która jest częścią regionu Morza Wewnętrznego tuż przy wybrzeżu
„Materiał wydobywany podczas uderzenia gigantycznego meteorytu rzadko jest zachowywany na Ziemi, ponieważ ulega szybkiej erozji, więc jest to naprawdę ekscytujące odkrycie. To był przypadek, że wylądował w starożytnej dolinie szczeliny, gdzie świeży osad szybko zakrył szczątki, aby je zachować. Następnym krokiem będzie szczegółowa ankieta geofizyczna w naszym docelowym obszarze dorzecza Minch.
Na podstawie ich analizy zespół był w stanie ustalić, gdzie meteoryt wysłał materiał wytworzony przez uderzenie z kilku lokalizacji. Stamtąd cofnęli materiał do najbardziej prawdopodobnego źródła krateru, co doprowadziło ich do miejsca „meteoru Minch”. Czas tego uderzenia jest szczególnie istotny, biorąc pod uwagę stan Ziemi w tym czasie.
Około 1,2 miliarda lat temu, w erze mezoproterozoicznej, pojawiły się pierwsze złożone formy życia na Ziemi, a większość życia wciąż żyła w wodzie. Ponadto masa lądowa, która obecnie jest Szkocją, znajdowała się w kraterze Laurentia (część superkontynentu Rodinii) i była wówczas bliższa równikowi. Oznacza to, że uderzył meteor Mincha, szkocki krajobraz był zupełnie inny niż obecnie.
Pod pewnymi względami wyglądałby podobnie do tego, jak naukowcy wyobrażają Marsa wyglądającego miliardy lat temu, w warunkach półpustynnych i wody na powierzchni. Badanie zapewnia również wgląd w starożytną ewolucję Ziemi, a nawet może dostarczyć wskazówek na temat przyszłych skutków. Mniej więcej miliard lat temu Ziemia i inne planety Układu Słonecznego doświadczyły wyższego tempa uderzenia meteorytu niż obecnie.
Było to wynikiem zderzeń asteroid z obiektami gruzowymi, które pozostały po powstaniu wczesnego Układu Słonecznego. Jednak ze względu na liczbę fragmentów asteroid i komet, które wciąż krążą obecnie w Układzie Słonecznym, możliwe jest, że podobne zdarzenie uderzenia nastąpi w pewnym momencie w niezbyt odległej przyszłości.
Obecnie uderzenia mniejszych obiektów - o średnicy kilku metrów - uważa się za stosunkowo częste zjawisko, które zdarza się średnio raz na 25 lat. Z drugiej strony uważa się, że obiekty o średnicy około 1 km (0,62 mi) zderzają się z Ziemią raz na 100 000 do miliona lat.
Jednak oficjalne szacunki różnią się ze względu na fakt, że naziemna rejestracja dużych uderzeń jest słabo ograniczona. W przeciwieństwie do ciał niebieskich, takich jak Mars czy Księżyc, kratery są regularnie niszczone na Ziemi przez erozję, pogrzeb i aktywność tektoniczną. Wiedza z pewnością, gdzie i kiedy miały miejsce przeszłe skutki, oraz jakie były ich skutki, jest kluczem do zrozumienia, z czym możemy się kiedyś spotkać.
W tym sensie identyfikacja miejsca meteoru Minch może pomóc w rozwoju obrony planetarnej, a także zapewnić lepszy wgląd w geologiczną historię Ziemi.
