Dzisiaj dwóch amatorskich astronomów z Florydy wykryło rzadki wybuch nawracającej nowej U Scorpii, która uruchomiła obserwacje satelitarne przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a, Swift i Spitzer. Obserwatorzy na całej planecie będą teraz intensywnie obserwowali ten niezwykły system przez kilka następnych miesięcy, próbując odkryć tajemnice białych karłów, oddziałując na siebie binaria, akrecję i prototypowych supernowych typu IA.
Jedną z niezwykłych rzeczy w tym wybuchu jest to, że został przewidziany z wyprzedzeniem przez dr Bradleya Schaefera z Uniwersytetu Stanowego w Luizjanie, więc obserwatorzy z Amerykańskiego Stowarzyszenia Obserwatorów Zmiennych Gwiazd (AAVSO) ściśle monitorują gwiazdę od lutego ubiegłego roku, czekając na wykrycie pierwsze oznaki erupcji. Dziś rano obserwatorzy AAVSO, Barbara Harris i Shawn Dvorak wysłali powiadomienie o wybuchu, wysyłając astronomów, którzy starali się uzyskać „cel obserwacji okazji” z satelitów i ciągłe relacje z naziemnych obserwatoriów. Czas jest kluczowym elementem, ponieważ wiadomo, że U Sco osiąga maksymalne światło i zaczyna blaknąć ponownie w ciągu jednego dnia.
Istnieje tylko dziesięć znanych nawracających nowych (RNe). W połączeniu z faktem, że erupcje mogą występować tylko raz na 10–100 lat, obserwacje tego rzadkiego zjawiska są niezwykle interesujące dla astronomów. Powracające nowe są bliskimi gwiazdami podwójnymi, w których materia gromadzi się z gwiazdy wtórnej na powierzchni pierwotnego białego karła. W końcu materiał ten gromadzi się na tyle, aby wywołać wybuch termojądrowy, który powoduje erupcję nowej. „Klasyczne nowe” to systemy, w których tylko jedna taka erupcja miała miejsce w zapisanej historii. Mogą rzeczywiście występować powtarzające się erupcje, ale mogą one występować w odstępach tysięcy lub milionów lat. Czas retencji RNe wynosi 10–100 lat.
Uważa się, że różnica polega na masie białego karła. Biały karzeł musi znajdować się w pobliżu granicy Chandrasekhar, 1,4 razy większej niż masa Słońca. Ta wyższa masa powoduje wyższą grawitację powierzchniową, co pozwala stosunkowo niewielkiej ilości materii dotrzeć do punktu zapłonu w celu ucieczki termojądrowej. Uważa się, że białe karły w RNe są w przybliżeniu 1,2 razy większe niż Słońce. Szybkość narastania masy na białego karła musi być również stosunkowo wysoka. Jest to jedyny sposób na zgromadzenie wystarczającej ilości materiału na białym karle w tak krótkim czasie, w porównaniu do klasycznych nowych.
Nawracające nowe są szczególnie interesujące dla naukowców, ponieważ mogą stanowić etap ewolucji bliskich układów podwójnych na drodze do stania się supernowymi typu IA. Gdy masa gromadzi się na białym karle, mogą one ostatecznie osiągnąć punkt krytyczny, granicę Chandrasekhar. Gdy biały karzeł przekroczy tę masę, zapadnie się w supernową typu IA.
Problemem związanym z tą teorią jest masa zrzucana z białego karła w wyniku wybuchu. Jeśli podczas erupcji zostanie wyrzucona większa masa niż narastała podczas poprzedniego odstępu między erupcjami, biały karzeł nie zyska masy i nie zapadnie się w supernowe typu IA. Dlatego naukowcy chętnie zdobywają wszystkie dane na temat tych erupcji, aby ustalić, co dzieje się z białym karłem, wyrzucaną masą i szybkością narastania.
AAVSO prosi o obserwacje astronomów amatorów. Dane z teleskopów przydomowych zostaną połączone z danymi z obserwatoriów szczytów górskich i teleskopów kosmicznych, aby pomóc odkryć tajemnice tych rzadkich systemów. Mapy wyszukiwania AAVSO z sekwencjami gwiazd porównania są dostępne na stronie: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
