Gdy gwiazdy zbliżają się do nieuchronnego końca życia, kończą im się gwiezdne paliwo i zaczynają tracić przyczepność grawitacyjną na swoich najbardziej zewnętrznych warstwach, które mogą być okresowo wydmuchiwane daleko w przestrzeń w ogromnych gazach - czasami o nieregularnym kształcie, czasem w schludna kula. Ten drugi przypadek ma miejsce w przypadku gwiazdy powyżej, czerwonego olbrzyma o nazwie U Cam w gwiazdozbiorze Camelopardalis zobrazowanym przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Z opisu obrazu Hubble'a:
U Cam jest przykładem gwiazdy węglowej. Jest to rzadki rodzaj gwiazdy, której atmosfera zawiera więcej węgla niż tlenu. Z powodu niskiej grawitacji powierzchniowej, zwykle w wyniku silnych wiatrów gwiezdnych można utracić połowę całkowitej masy gwiazdy węglowej. Sam U Cam, znajdujący się w gwiazdozbiorze Żyrafy (Giraffe), w pobliżu północnego bieguna niebieskiego, jest znacznie mniejszy niż na zdjęciu Hubble'a. W rzeczywistości gwiazda łatwo mieści się w jednym pikselu na środku obrazu. Jednak jego jasność wystarcza do nasycenia receptorów aparatu, dzięki czemu gwiazda wygląda na znacznie większą niż w rzeczywistości.
Pocisk gazu, który jest zarówno znacznie większy, jak i znacznie słabszy niż jego gwiazda macierzysta, jest widoczny w skomplikowanych szczegółach na portrecie Hubble'a. Podczas gdy zjawiska zachodzące na końcu życia gwiazd są często dość nieregularne i niestabilne, skorupa gazu wydalona z U Cam jest prawie idealnie kulista.
Źródło zdjęcia: ESA / NASA
