Przez ostatnie trzy lata gromadzono dowody na to, że uderzenie komety lub asteroidy spowodowało największe masowe wyginięcie w historii Ziemi, ale nowe badania zespołu kierowanego przez naukowca z University of Washington kwestionują to pojęcie.
W artykule opublikowanym 20 stycznia przez Science Express, internetową wersję czasopisma Science, naukowcy twierdzą, że nie znaleźli żadnych dowodów na wpływ w czasie „Wielkiego Umierania” 250 milionów lat temu. Zamiast tego, ich badania wskazują, że winowajcą mogło być ocieplenie atmosfery z powodu gazów cieplarnianych wywołanych przez wybuch wulkanów.
Wyginięcie nastąpiło na granicy okresu permu i triasu w czasie, gdy wszystkie ziemie były skoncentrowane w superkontynencie zwanym Pangea. Wielkie Umieranie jest uważane za największą katastrofę w historii życia na Ziemi, z wyginięciem 90 procent całego życia morskiego i prawie trzy czwarte lądowego życia roślin i zwierząt.
„Wymieranie morskie i lądowe wydają się być równoczesne, w oparciu o znalezione przez nas dowody geochemiczne” - powiedział paleontolog UW Peter Ward, główny autor artykułu. „Zwierzęta i rośliny zarówno na lądzie, jak i na morzu umierały w tym samym czasie i najwyraźniej z tych samych przyczyn - za dużo ciepła i za mało tlenu”.
Artykuł zostanie opublikowany w drukowanym wydaniu Science za kilka tygodni. Współautorami są Roger Buick i Geoffrey Garrison z UW; Jennifer Botha i Roger Smith z Muzeum Południowej Afryki; Joseph Kirschvink z California Institute of Technology; Michael De Kock z Rand Afrikaans University w Południowej Afryce; oraz Douglas Erwin z Smithsonian Institution.
Dorzecze Karoo w Afryce Południowej dostarczyło najintensywniej badanych zapisów skamieniałości kręgowców permsko-triasowych. W swojej pracy naukowcy byli w stanie wykorzystać dowody chemiczne, biologiczne i magnetyczne do skorelowania warstw osadowych w Karoo z podobnymi warstwami w Chinach, które poprzednie badania wiązały z wyginięciem morza pod koniec okresu permu.
Dowody z wyginięcia morza są „niesamowicie podobne” do tego, co naukowcy odkryli w basenie Karoo, powiedział Ward. W ciągu siedmiu lat zebrali 126 czaszek gadów lub płazów z blisko 1000-metrowej części odsłoniętego złoża osadów Karoo od czasu wyginięcia. Znaleźli dwa wzorce, jeden pokazujący stopniowe wyginięcie przez około 10 milionów lat prowadzące do granicy między okresami permu i triasu, a drugi dla gwałtownego wzrostu wskaźnika wyginięcia na granicy, która następnie trwała kolejne 5 milionów lat.
Naukowcy powiedzieli, że nie znaleźli w Karoo niczego, co wskazywałoby na ciało takie jak asteroida uderzona w czasie wyginięcia, chociaż szukali oni konkretnie glin uderzeniowych lub materiału wyrzuconego z krateru pozostawionego przez takie uderzenie.
Twierdzą, że jeśli doszło do zderzenia z kometą lub asteroidą, był to niewielki element wymierania permu. Dowody z Karoo, powiedzieli, są zgodne z masowym wyginięciem wynikającym z katastrofalnych zmian w ekosystemie w długim okresie, a nie nagłymi zmianami związanymi z uderzeniem.
Prace finansowane przez Astrobiology Institute, National Science Foundation i National Research Foundation of South Africa, prowadzone przez National Aeronautics and Space Administration, dają wgląd w to, co może się stać z długotrwałym ociepleniem klimatu.
W tym przypadku istnieje wiele dowodów na to, że świat stał się znacznie cieplejszy w długim okresie z powodu ciągłych erupcji wulkanicznych w obszarze znanym jako Pułapki Syberyjskie. W miarę jak wulkanizm ogrzewał planetę, duże zapasy metanu zamrożone na dnie oceanu mogły zostać uwolnione w celu uruchomienia niekontrolowanego ocieplenia szklarni, powiedział Ward. Ale dowody sugerują, że gatunki zaczęły stopniowo wymierać w miarę ocieplania się planety, aż warunki osiągnęły krytyczny próg, powyżej którego większość gatunków nie byłaby w stanie przetrwać.
„Wygląda na to, że poziom tlenu atmosferycznego również spadał w tym momencie” - powiedział. „Jeśli to prawda, wysokie i pośrednie wzniesienia stałyby się niezdatne do zamieszkania. Ponad połowa świata byłaby nie do życia, życie mogłoby istnieć tylko na najniższych wysokościach. ”
Zauważył, że normalny poziom tlenu w atmosferze wynosi około 21 procent, ale dowody wskazują, że w czasie Wielkiego Umierania spadł on do około 16 procent - odpowiednik próby oddychania na szczycie góry o wysokości 14 000 stóp.
„Myślę, że temperatura wzrosła do punktu krytycznego. Robiło się coraz cieplej, aż osiągnęło punkt krytyczny i wszystko umarło - powiedział Ward. „Było to podwójne uderzenie cieplejszych temperatur i niskiej zawartości tlenu, a większość życia nie mogła sobie z tym poradzić”.
Oryginalne źródło: UW News Release
