Naukowcy uważają, że cząsteczki organiczne odgrywają kluczową rolę w ożywianiu życia, jakie znamy na Ziemi. Nowe obserwacje dysku formującego planetę wokół gwiazdy znajdującej się 220 lat świetlnych od Ziemi ujawniają po raz pierwszy, że cząsteczki te istnieją gdzie indziej we Wszechświecie.
Astronomowie z Carnegie Institute wykryli obecność cząsteczek organicznych w zakurzonym dysku otaczającym HR 4796A, ośmiomilionową gwiazdę w gwiazdozbiorze Centaura. Wykorzystując spektrometr bliskiej podczerwieni Hubble'a, przeanalizowali światło pochodzące z dysku i stwierdzili, że jego czerwony kolor wynika z dużych cząsteczek węgla organicznego zwanych tholinami. Analiza wykluczyła inne przyczyny czerwonego światła, takie jak tlenek żelaza.
„Do niedawna trudno było wiedzieć, co tworzy pył na dysku z rozproszonego światła, więc znalezienie tholinów w ten sposób stanowi wielki skok w naszym rozumieniu,”? powiedział John Debes z Carnegie Institute's Department of Terrestrial Magnetism, jeden z autorów badania.
Podobnie jak w naszym wczesnym Układzie Słonecznym, dysk pyłu jest w trakcie formowania planet. Zderzenie małych ciał, takich jak asteroidy i komety, powoduje powstanie pyłu na dysku, a cząsteczki organiczne obecne na tych obiektach mogłyby zostać rozproszone na dowolnych planetach krążących wokół gwiazdy. Odkrycie to wyjaśnia, że cząsteczki organiczne mogą istnieć we wczesnych stadiach formowania się planet, torując drogę dla ewentualnego rozwoju życia w późniejszym okresie.
Uważa się, że cząsteczki organiczne są niezbędne do rozwoju organizmów biologicznych, ponieważ składają się z węgla, który jest podstawowym składnikiem życia na Ziemi. Odkrycie tych cząsteczek gdzie indziej we Wszechświecie nie oznacza, że życie tam jeszcze istnieje - ani nawet, że będzie w przyszłości - ale zwiększa kuszącą perspektywę życia poza naszym Układem Słonecznym.
Badanie zostało opublikowane w bieżącym Astrophysical Journal Letters John Debes i Alycia Weinberger z Carnegie Institution's Department of Terrestrial Magnetism z Glenn Schneider z University of Arizona.
Źródło: komunikat prasowy Carnegie Institute
